Este seara devreme la Kyoto și sunt singur în camera mea de la Yoshi-ima ryokan , stând cu picioarele încrucișate pe tatami, sorbind sake, pielea mea încă strălucind dintr-o baie fierbinte. Mă uit la o bijuterie a unei grădini, unde bambusul, agitat de o briză, strălucește. Există o bătaie la ușa mea. O servitoare intră, înclinându-se, cu o cutie frumoasă de lac, umplută cu delicatese de sezon, precum cartofi de munte, sculptate în formă de frunze; mănunchiuri de ciuperci; și nuci de ginkgo la grătar. Îmi ridic bețișoarele, dar nu mă grăbesc: știu din experiență că acest lucru este elaborat kaiseki cina va continua ore întregi, într-o procesiune aparent interminabilă de cursuri.

Când am vizitat prima dată Japonia acum mai bine de 20 de ani, am evitat toate lucrurile occidentale și am rămas doar în ryokan . De la Sendai la Nagasaki, am îmbrăcat yukata halate, contemplate suluri de caligrafie indescifrabile și dormeau pe futoni și perne umplute cu coji de hrișcă. Trăiam adevărata Japonia.

Sau cel puțin Japonia tradițională. Ryokan a apărut în perioada Nara (710–784), când călugării au construit case de odihnă gratuite în toată țara pentru a găzdui călători. În cea mai mare parte a secolului al XX-lea, vizitatorii nu au avut de ales decât să stea în ei, având în vedere lipsa hotelurilor occidentale (în 1965, erau aproximativ 260). Ryokan sunt hanurile țării din Japonia: unități intime, de obicei cu mic dejun și o cină extinsă inclusă. În urmă cu câteva decenii, nu era nemaiauzit - în special în zonele rurale - să împărțiți camere cu străini. Confidențialitatea nu era oricum o opțiune: separatoarele erau atât de subțiri încât auzeai fiecare sforăit și pufnit; băile erau comunale. În timpul verilor aburitoare, toată lumea dormea ​​cu ușile și ferestrele larg deschise spre vânt.

Recent, însă, ryokan proprietarii au jucat cu tradiția onorată din timp - ca nu cumva să sfârșească din afaceri. Modificările stilului de viață în rândul japonezilor și concurența din partea hotelurilor internaționale au dus la o scădere a numărului de ryokan , scăzând de la 80.000 în 1988 la mai puțin de 60.000 în 2005. Deci, pentru a face tarifele mai competitive, unii oferă oaspeților o opțiune fără mese. Alții se străduiesc să găzduiască străini care, pe vremuri, erau în cel mai bun caz o pacoste: nu vorbeau limba; au mers pe tatami în pantofii lor; și a folosit săpun în baia comunală. Un grup de 30 ryokan au format The ryokan Colecție pentru a se comercializa ca hanuri de tip boutique, cu înflorituri de designer, detalii arhitecturale și, desigur, autenticitate culturală.

ryokan din Kyoto, un fost oraș imperial și o destinație turistică populară, sunt printre primii care au instituit atingeri modernizatoare - și cu mult fler și fior. Personalul vorbitor de limbă engleză și micul dejun în stil occidental sunt disponibile acum chiar și în legendarele orașe Hiiragiya și Tawaraya ryokan - atât veacuri de secole, cât și faimoase pentru estetica lor rafinată, atenția la detalii și listele de invitați care au inclus regale și vedete de la Hollywood.

La Yoshi-ima, o minunată clădire din lemn din secolul al XIX-lea, în cartierul Gion, toate camerele au uși de blocare, toalete private și băi private minuscule (pentru a mă plasa în a mea era nevoie de flexibilitatea unui yoghin). În momentul în care am deschis ușa din față, am fost adunat de o mulțime de femei îmbrăcate în kimono și am condus pe un hol îngust către o cameră spațioasă. Mi s-a înmânat o broșură ilustrată în limba engleză care acoperea fiecare aspect al vieții hanului, de la scăldat până la eticheta încălțămintei. Există chiar și un specialist străin, un domn amuzant, serios, domnul Kanda, care s-a prezentat cu rimele sale cu & apos; panda, & apos; și care era dornic să acționeze ca ghid, interpret și rezolvator de probleme.

Străinii reprezintă acum mai mult de o treime din invitați. În hol în acea seară, m-am lovit de trei femei din Seattle care se întorceau de la vizitarea obiectivelor turistice, dând bagaje de luat masa Starbucks. Nu ar fi putut fi mai fericiți cu ei ryokan au spus, sorbindu-și laturile, dar s-au săturat de nesfârșite căni de ceai verde. Le-am privit laturile, amuzat de modul în care globalizarea își croise drum în acest sanctum din lumea veche.

Chiar și în mediul rural, schimbările sunt în curs. Înfipt în valea adâncă muntoasă a râului Kiso în afara Tsumago, Hanaya a început viața ca un umayado , găzduind atât oameni, cât și cai - sub același acoperiș! Isomura Isamu, actualul proprietar de 72 de ani al Hanaya, este a noua generație a familiei sale care conduce hanul. În anii ’60, când clădirile antice ale lui Tsumago au fost restaurate meticulos și orașul a fost reînviat ca o atracție din Japonia Veche, Hanaya s-a redeschis după o pauză de zeci de ani. A devenit atât de ocupat încât călătorii s-au dublat adesea, și-a amintit Isomura. „Oamenilor le-a plăcut să împartă camere. Trebuie să întâlnească străini și să aibă conversații interesante.

Totul s-a schimbat odată cu deschiderea - în ciuda eforturilor locale de a-l opri - a unui hotel și spa modern cu 300 de camere în 1995, care a îndepărtat oaspeții. Așadar, acum câțiva ani, Isomura a reconstruit Hanaya pentru a se potrivi gusturilor schimbătoare. Noua clădire nu are farmecul vechii, dar are pereți în loc să alunece panouri fusuma între camere și uși reale. „Oamenii se așteaptă încuietori în zilele noastre, mi-a spus Isomura. „Am pus aparate de aer condiționat, deoarece oaspeții nu se simt confortabil dormind cu ușile și ferestrele deschise. De asemenea, au pus televizoare cu monede în camere și au mărit baia. Dacă aveți zece oaspeți, aceștia au zece nevoi diferite.

Nu fiecare ryokan totuși, s-a modernizat, așa cum am descoperit fericit când am ajuns la Nagano, următoarea oprire din călătoria mea. Orașul, situat în poalele relativ izolate ale Alpilor japonezi, a primit recent atenția internațională când a găzduit Jocurile Olimpice de iarnă din 1998. Acolo, m-am dus la Oyado Kinenkan, o structură veche de secole, cu trei etaje, pe o stradă liniștită, căptușită cu magazine mom-and-pop, la câteva minute de mers pe jos de impunătorul Templu Zenkoji.

Proprietarul Toru Watanabe, soția sa, Harue, fiul și nora lor locuiesc și lucrează în incintă. Este o muncă de spargere când hanul este plin, ceea ce este rar acum. Înainte de jocuri, acest oraș somnoros era o călătorie cu trenul de trei ore de la Tokyo - suficient de departe încât vizitatorii să petreacă noaptea. Cu toate acestea, pentru olimpiade, guvernul a construit o linie de tren-glonț, reducând timpul de călătorie la 90 de minute.

- Erau vreo patruzeci de hanuri. Acum, sunt doar vreo opt, mi-a spus doamna Watanabe, apărând cu o farfurie de patiserie cu fasole dulce. Perfect okami , sau stăpână a hanului, s-a cocoțat la marginea scaunului, în așteptare, până când am luat o mușcătură și mi-am zâmbit aprobarea. Abia atunci ar continua: în aceste zile, străinii sunt singurii interesați de Japonia Veche.

Chiar și aici, în afara circuitului tur-autobuz, trebuie făcute concesii, oricât de ușoare ar fi. Astăzi, Watanabes (care au un fiu care trăiește în Statele Unite) își sprijină limba engleză. Tarifele sunt aceleași de ceva timp (31 USD fără mese; 67 USD cu cină și mic dejun), permițându-le oaspeților o opțiune fără masă. Caziile și distribuitoarele automate din fibră de sticlă ale Oyado Kinenkan - tipice hanurilor modeste din toată Japonia - nu se pot potrivi cu serviciul de răsfăț al unui han din Kyoto. Dar podelele sale vechi din lemn, lustruite până la strălucire, și grinzile grele de lemn care traversează tavanele, sunt evocatoare unei Japonii care dispare rapid. Va supraviețui pur și simplu pentru că oferă o privire asupra unei vieți pe care nu o veți vedea în Tokyo hiperactiv sau în Kyoto, blocat de turiști.

Nu atât de actualizat ryokan nu-și au locul lor: Japonia a fost de mult timp un amestec tentant de tradiție și inovație. Sumo și baseball, Sony și Kabuki. Nici o țară nu pare mai abilă să absoarbă influențe multiculturale în timp ce își păstrează identitatea. Personal, sper că nu se vor adapta prea mult. Pot obține un latte aproape oriunde în lume, așa că îi sunt recunoscător în secret ryokan deținătorilor pentru respectarea unei politici fără internet. Chiar și după zeci de ani de călătorie aici, îmi place totuși să-mi las pantofii la ușă și să-mi fac agitații cameristele îmbrăcate cu kimono. Și nimic nu este la fel de terapeutic ca o înmuiere de seară într-o baie fierbinte, urmată de un bun drag și o relaxare kaiseki masă. Acces la e-mail, fii al naibii.

Alan Brown este un Călătorii + agrement editor care contribuie.