Toată lumea mi-a spus să nu-mi duc cei trei copii în Egipt. Un prieten din Pakistan a spus că sunt banane. O colegă pe jumătate egipteană mi-a spus că nu-și va mai vizita bunicii paterni pentru ... vreodată. Mama m-a implorat să merg oriunde altundeva. („Dar, te rog, dragă, măcar înregistrează-te la ambasadă.”)
Prostesc? Poate. Sfidător? Da. Chiar și cu atacurile teroriste și tulburările din Orientul Mijlociu care domină ciclul de știri, eram hotărât să văd Egiptul, un loc pe care visam să-l vizitez de când am spionat prima oară masca funerară a regelui Tut la Met, în vârstă de patru ani. De mai bine de un deceniu, mi-am târât copiii la fiecare expoziție importantă a muzeelor egiptene din Chicago, New York și Londra. În călătoriile pe șosea am ascultat înregistrări curioase ale miturilor lui Osiris și Ra („Te ridici, te înalți .... Ești regele zeilor!”). Puffin Classics Poveștile Egiptului antic nu am adunat niciodată praf pe rafturile noastre de cărți.
Și acei copii, acum 14, 12 și 8 ani - mi-au împărtășit visul. Într-un moment în care țara noastră părea să se întoarcă cu spatele lumii musulmane, „cât mai curând posibil” s-a simțit cel mai bun moment pentru a promova înțelegerea copiilor mei despre alte culturi. Ei, ca și soțul meu și cu mine, nu am fost dispuși să acceptăm frica ca o scuză pentru a elimina un loc care le ocupa atât de mult imaginația. Așadar, înzestrat cu două săptămâni de vacanță de primăvară și cu o credință aprinsă că ceea ce se întâmpla în Egipt nu ar putea fi mai rău decât ceea ce se desfășura acasă, familia mea a decis să profite de momentul respectiv. Am face un salt de credință: că operatorul nostru de turism, Abercrombie & Kent , ne-ar păstra în siguranță odiseea noastră personalizată de opt zile, care a combinat o croazieră fluvială de patru zile pe Nil cu patru zile în zona Cairo. Că nu am fi priviți ca americani urâți, ci ca ambasadori entuziaști. Și copiii noștri ar aprecia să-și vadă studiile la clasă IRL.
Ca vasul nostru, Sanctuary Sun Boat IV, plecat din Luxor cu destinația Aswan, mărturisesc că am simțit un sentiment nejustificat de mândrie pentru că mi-am dus familia în Egipt în ciuda, bine, a infinitelor motive de a nu face asta. În port, cel puțin o duzină de alte bărci turistice s-au ofilit de nefolosire. Chiar în prima după-amiază, pe măsură ce dealurile stâncoase sterpe se ridicau în depărtare, securitatea nu mi-a trecut niciodată prin minte. Copiii mei citesc Agatha Christie’s Moartea pe Nil în timp ce eu și soțul meu ne-am minunat de cât de prostie părea să ne îngrijoreze chiar și puțin. Copiii de pe țărm au făcut semn cu mâna către noi, noi am dat cu mâna înapoi și viața a mers mai departe.
În afara Luxorului, la Templul mortuar din Hatshepsut, dedicat unei femei faraon care a trăit în secolul al XV-lea î.Hr., am urcat pe rampe până la coloanele Osiride - singuri. Pereții erau decorați cu scene elaborate ale vieții curtenești, vopseaua veche de 3.500 de ani vie și aparent proaspătă. În Valea Regilor, ghidul nostru turistic, Ehab, a menționat că, în urmă cu doar câțiva ani, 10.000 de oameni ar aștepta la coadă în căldura puternică pentru a intra în trei dintre cele 63 de morminte la alegere. Nu azi. Probabil că erau alți 50 de călători, ceea ce însemna că am putea zăbovi, adesea netulburați, în mormântul lui Ramses al III-lea și să ne luăm timp pentru a descifra hieroglifele cu un traducător de reguli pe care l-am cumpărat într-un magazin de cadouri.
În a doua noastră seară, am vizitat Templul Luxorului la apus, luminile de la picioarele mai multor statui gigantice ale lui Ramses II iluminând noaptea fără nori. Pe măsură ce chemarea la rugăciune a umplut cerul, cum s-ar putea teme cineva? Copiii s-au jucat la ascunzătoare printre stâlpi și i-am întrebat la cină dacă se simt nesiguri. M-au privit ca și cum aș fi fost banane, așa cum a făcut prietenul meu pakistanez. În Cairo și în împrejurimile sale, copiii au putut să se îndepărteze puțin de noi. În chinuță, ei călătoreau în voie și se căutau parfumuri, cuțite și scarabe, în timp ce noi părinții beau cafea tare într-o cafenea. Când am vizitat Marea Piramidă din Giza, chiar în afara orașului, ne-am plimbat prin detectoare de metale pentru a avea acces și am fost întâmpinați la intrare de zeci de școlare egiptene. Au cerut să facă o fotografie cu fiul meu adolescent și am râs cu toții de roșeața sa roșiatică. Aceasta a devenit o glumă continuă, pe măsură ce se întâmpla mereu: fete curajoase la Sfinx care cer fotografii; fetele din Memphis, ruinele unui oraș la sud de Cairo, dorind selfie-uri cu el; fete lângă intrarea în Muzeul Egiptean înapoi în oraș, pledând pentru încă o lovitură. Se pare că adolescenții de pretutindeni vorbesc toți același limbaj de chicoteli și nesocotire.

În ultima zi a călătoriei noastre, ghidul nostru de oraș, Wael, ne-a dus pe pârtie la Dahshûr, la aproximativ 15 mile sud de Cairo, unde faraonul Snefru a ridicat piramida îndoită în urmă cu aproape 5.000 de ani. Poliția ne-a oprit grupul înainte de a ne lăsa în cele din urmă să trecem pe drumul sterp care duce la piramida înaltă de 150 de metri, deși nu era nevoie: am fost singurii oameni în orice direcție până la orizont.
Când în cele din urmă a trebuit să plecăm, fiecare dintre noi am buzunat instinctiv o piatră mică. Poate că amintirile noastre au făcut odată parte din prima încercare de piramidă din spatele nostru sau poate că inginerii de acum cinci milenii i-au aruncat deoparte.
Stâncile noastre sunt acum în siguranță acasă, în Chicago. Am supraviețuit bine Egiptului, dar frica și dezbinarea persistă. Deci, ce ar trebui să facem? Pregătiți-vă pentru apocalipsă și acumulați SpaghettiOs? Ce zici, în schimb, să recunoaștem că suntem mai predispuși să fim loviți de un obiect în cădere decât să devenim victima unui act de teroare aleatoriu. Copiii mei și țara lui Moise m-au învățat că antidotul fricii este călătoria. Mintile lor în curs de dezvoltare au puține prejudecăți și, cu cât le oferim mai multă expunere oamenilor din întreaga lume, cu atât vor deveni mai empatici. Și învață-ne să devenim.