Cineva îi sună pe Mulder și Scully. Aproximativ la 21:00 ora locală de joi seară, cerul s-a luminat peste Pacificul de Nord-Vest, ceea ce arăta ca un sălbatic intens, super-concentrat ploaia de meteoriți - sau poate chiar un atac extraterestru . Videoclipurile au apărut aproape imediat pe rețelele de socializare, cu martori din întreaga regiune care speculau că ar putea fi o cometă care se desface sau, mai întunecat, un avion care se prăbușește.
De fapt, a fost a doua etapă a unei rachete SpaceX Falcon 9 care ardea când a reintrat în atmosferă, potrivit astronomului Centrului pentru Astrofizică Jonathan McDowell, al cărui tweet explicând incidentul a devenit viral.
Lansare Starlink Misiune Credit: Amabilitatea SpaceX
Racheta a fost lansată pe 4 martie, livrând cu succes sarcina utilă a 60 de sateliți SpaceX Starlink pe orbită. În timp ce prima etapă masivă a unui Falcon 9, sau rapelul, este concepută pentru a ateriza pe Pământ, astfel încât să poată fi recondiționată și refolosită, cea de-a doua etapă mai mică, de trei tone, este proiectată să se dezintegreze pe măsură ce cade înapoi prin atmosferă.
În circumstanțe normale - sau nominale, în rachetă - o etapă secundară Falcon 9 revine pe Pământ într-un mod controlat la scurt timp după ce și-a livrat sarcina utilă, folosind o arsură deorbită a motorului său Merlin pentru a reintroduce Oceanul Pacific. Dacă părți ale rachetei supraviețuiesc furtunii intense de reintrare, există foarte puține șanse ca acele piese să provoace daune la sol (sau, în acest caz, la mare).
Dar a avut loc o defecțiune cu această a doua etapă, care a dus la un deorbit lent și necontrolat în aproximativ trei săptămâni, marea finală având loc joi.
În timp ce astronomii precum McDowell monitorizaseră cea de-a doua etapă de la lansare, era aproape imposibil să se prevadă cu precizie unde va intra din nou - racheta, la urma urmei, înconjura Pământul la 17.000 de mile pe oră. Notoriu, cu buze strânse, SpaceX nu a furnizat niciun comentariu despre a doua etapă necinstită.
Deși afișarea arzătoare ar putea fi alarmantă - și cu siguranță fascinantă - evenimentul, din fericire, a reprezentat foarte puține amenințări pentru oamenii de pe teren. Racheta s-a despărțit probabil la o altitudine de 40 de mile, de peste cinci ori mai mare decât avioanele comerciale și este puțin probabil ca ceva mai mare decât câteva resturi de metal să o facă să revină pe Pământ.