Otomanii au apărut constant în ghidurile & apos; narațiune, prezența lor la fel de ambiantă ca vremea. Cetatea reconstruită pe care am vizitat-o ​​în Veliko Tarnovo, Bulgaria? Un bastion împotriva turcilor otomani până în 1393, când l-au ars și l-au preluat. Băile publice emblematice din Budapesta? O moștenire otomană. Turnurile defensive din cetatea transilvăneană din Sighioara din secolul al XII-lea? Se presupune de cine au fost construiți împotriva cărora să se apere.

Atunci, unde ar putea începe călătoria, în afară de Istanbul? Toată lumea descrie orașul - capitala otomană timp de aproape cinci secole, din 1453 până la dezmembrarea imperiului în 1922 - ca fiind uimitor. Dar, dintr-un anumit motiv, nu am simțit niciodată dorința de a pleca. De îndată ce mașina mea de la aeroport s-a ridicat pe un deal, totuși și metropola labirintică s-a desfășurat dedesubt, minaretele care se înfășurau ca niște spini de cactus și strâmtoarea Bosporului care reflectă o amurg roz-violet, am luat-o. Uimitor.

Mai întâi, este mărimea ei: Istanbulul găzduiește peste 15 milioane de oameni. Se plimbă din ce în ce mai mult, un mare amestec de acoperișuri cu gresie, promenade expansive pe malul mării și labirint pe labirint de alei înguste, bizantine. Apoi, există o geografie palpitantă, care se întinde pe Europa și Asia, cu Bosforul între ele, o locație cu avantaje strategice și comerciale atât de irezistibile încât nu este de mirare că site-ul a fost locuit continuu de cel puțin 3.300 de ani. Orașul viu este așezat pe un ascuns de istorie, cu suprafața străpunsă de amintiri ale epocilor pierdute: fortificații, monumente și descoperiri arheologice care apar aproape de fiecare dată când cineva pune o lopată pe pământ.

După o noapte la hotelul Four Seasons Istanbul din Sultanahmet, eu și colegii mei pasageri Danube Express am pornit pe jos pentru a vizita cartierul - inima de pe deal a ceea ce a fost odinioară orașul roman Bizant, cu ziduri. Printre numărul nostru se aflau o englezoaică mai în vârstă, îmbrăcată întotdeauna în albi perfecți și clari; un cuplu american care concurează la evenimente de rezistență ecvestră; și un soț și soție australieni într-o odiseea de călătorie clasică, antipodeană, de trei luni și două continente.

Yiğit Tahtalioğlu a fost ghidul nostru la Istanbul și, deși amabil și erudit, el ne-a acordat probabil prea mult credit pentru cunoștințele noastre avansate, făcând aluzii ușoare de genul: „Și apoi, desigur, au existat sciții ...” Dar imaginea de ansamblu - Imperiul Otoman ; calitățile esențiale ale imensității, longevității și complexității - au fost conduse acasă de prima noastră oprire, Palatul Topkapi. Acesta a fost sultanii & apos; loc de locuit de la mijlocul secolului al XV-lea până la mijlocul secolului al XIX-lea și sediul puterii lor pe o porțiune gigantică de teritoriu care, la vârful imperiului, a inclus nu numai tot pământul pe care trenul nostru s-ar strânge în curând, ci mult, mult mai mult, întinzându-se din Algeria în Irak și Croația în Arabia Saudită.

Structurile lui Topkapi sunt lungi și joase și, la ochiul meu, sunt subestimate decorativ - cel puțin atunci când iei în considerare sultanii bogăție extremă. Înconjoară grădini acum simple, dar cândva paradisiace, abundente de lalele și trandafiri, păuni și gazele. Tahtalioğlu a subliniat coloanele nepotrivite din afara camerei consiliului imperial, realizate din granite și marmură din îndepărtate teritorii otomane și destinate ca amintiri subtile ale imensei puteri și resurse a oamenilor care se întâlneau în interior.

Apoi ne-a condus după colț spre harem. În acest complex retras, sultanul locuia împreună cu mama sa și alte rude de sex feminin și, notoriu, o populație fluctuantă de concubine de sex feminin. Doar o mică parte din cele peste 300 de camere ale sale sunt deschise publicului, dar m-am simțit încă dezorientat și claustrofob în timp ce mergeam prin mai multe camere cu gresie și coridoare răsucite. La un moment dat, am ieșit într-o curte deschisă, unde ferestrele cu zăbrele priveau deasupra apei spre oraș, către o lume mai largă, dar inaccesibilă.

După Topkapi, Tahtalioğlu ne-a dus prin cele trei rămase mari din Istanbul: Hagia Sophia, o biserică bizantină din secolul al VI-lea transformată în moschee; Moscheea Albastră, o masă de cupole și minarete care erau, când am vizitat-o, sub schele grele pentru restaurare; și Marele Bazar, o piață imensă acoperită care se simțea ca un joc video în care, în loc de dușmani, bărbații care ofereau oferte pe covoare ieșeau din toate direcțiile. Toate aceste locuri erau convingătoare și importante și demne de explicațiile erudite ale lui Tahtalioğlu, dar erau, de asemenea, destul de aglomerate, iar ziua era destul de fierbinte. Până când ne-am urcat în tren la începutul serii, aplicația de sănătate de pe telefonul meu a spus că mergeam șapte mile și nu voiam decât să fac un duș.

Experiențele mele anterioare cu dușuri de tren tindeau spre elementele de bază, dar pe Danube Express aveam o tarabă geamată și produse de baie L & apos; Occitane, ambele pe care le-am delectat când trenul a ieșit din stația Sirkeci. În cabina mea spațioasă, cu lambriuri de lemn, puteam să stau lângă o fereastră și să beau un cappuccino la o măsuță sau să mă așez lângă o canapea presărată cu perne, pe care o însoțitoare o transforma în fiecare noapte într-un pat queen-size pufos.

Următoarea trăsură era vagonul de la bar, unde chelnerii cu mănuși albe circulau cu băuturi și castroane de cristal cu chipsuri de cartofi. Un bărbat a jucat standarde de jazz pe o tastatură și uneori - ia asta - un saxofon. Mașina de luat masa era pe linia de jos, o viziune a lenjeriei albe și a locurilor strălucitoare și elaborate. M-am gândit inevitabil la Hercule Poirot și Orient Express. Într-adevăr, Danube Express invocă un fel de nostalgie pentru nostalgie, amintind de o epocă de călătorii elegante atât de trecută, încât marea majoritate dintre noi o știm doar din mâinile de epocă.

Mi-am imaginat că călătoria ar putea atrage amatori de trenuri dur și, deși o mână din grupul nostru bine călătorit luase deja semnătura Eagle de Aur (și înțelept) Trans-Siberian Express, majoritatea păreau atrase mai puțin de trenul însuși și mai mult prin ușurința itinerariului nostru de croazieră. A fi transmis dintr-un loc în altul fără a fi nevoie să reambalăm sau să împachetăm sacii sau să gestionăm literalmente orice logistică nu este un atu mic în locuri precum România rurală, unde infrastructura turistică este pe latura rudimentară.

Când ora de aur a coborât în ​​capitala Turciei, am mâncat șuncă de Parma drapată peste melon, urmată de o ciupercă Wellington. După aceea a venit prăjitura cu lămâie și, după aceea, fructe și brânză, cu mult vin peste tot, și chiar până când cafeaua fusese servită și întunericul căzuse, încă nu am părăsit limitele orașului.

M-am trezit în Bulgaria. În afara ferestrei, ceața tulbure și Munții Balcanici verzi înlocuiseră întinderea Istanbulului, iar orașul părea deja departe. În timpul nopții, trenul făcuse clic în nord-vest peste frontierele schimbătoare ale fostelor imperii, luptat timp de secole, dar astăzi aproape uitate. Puțin după ora 9 am ajuns la prima noastră oprire, cetatea medievală Veliko Tarnovo, care a fost stivuită atât de abrupt la râul Yantra, încât o glumă locală, a spus ghidul nostru, este că indicațiile sunt date în termeni de sus și jos, nu dreapta și stânga. Am verificat un monument ecvestru pentru conducătorii dinastiei Asen, care îi dărâmaseră pe bizantini în 1186, apoi pe cetatea Tsarevets, care nu reușise să oprească turcii.

Într-un sat din apropiere, Arbanasi, am vizitat Biserica târziu medievală a Nașterii Domnului, o structură joasă, primitoare din piatră, care arăta ca o sală de ședințe pentru hobbiți. Interiorul, care a fost dens pictat cu sfinți în roșu, auriu și verde, ne-a dat tuturor senzația de înfricoșător a unui caleidoscop sfânt. O ilustrație care a ocupat majoritatea unui zid a arătat un om care urca spre avere și glorie înainte de a se prăbuși în ruină și, deoarece aceasta era o biserică medievală, iadul. O lecție pentru imperii, poate.

Era seară când ne-am îmbarcat pe Danube Express și mi-am dat seama că în această călătorie nu voi petrece deloc mult timp în tren. Mi-am imaginat ore pe îndelete citind în cabina mea, dar am aflat în curând că în astfel de călătorii, noaptea și dimineața devreme sunt atunci când distanțele sunt acoperite. Ziua a fost pentru excursii pe jos, care au fost întotdeauna interesante și, din moment ce vizita noastră a coincis cu capătul coada unui val de căldură, caracterizat întotdeauna de căutarea umbrei. (Englezoaica din albii ei tropicali a avut ideea potrivită.)

Ziua a doua în tren a fost ziua castelului. Cum este acest lucru pentru un maraton turistic? Am debarcat la 7:45 dimineața în orașul alpin românesc Sinaia pentru a vizita Pele? Castle, reprimat pentru o plimbare rapidă la ora prânzului în orașul Brave, a făcut un tur Brașov înainte de a merge cu autobuzul la Castelul Bran pentru cină și s-a întors la tren după ora 23, moment în care m-am prăbușit în pat, dornic de antrenează-mă pentru a mă lăsa să dorm. O jumătate de duzină de pasageri, totuși, de zeci de ani, seniorul meu, s-au întrerupt la mașina de la bar pentru o pălărie. Eroii.

Castelele, în anul 2019, prezintă un dilemă. Sunt locuințe impracticabile și nu mai servesc scopurilor defensive, dar lăsarea lor să se descompună ar fi o rușine. Așadar, admiterea trebuie taxată și curiozitatea cultivată. Vizităm pentru a ne conecta cu trecutul, pentru a ne minuna de ideea de a trăi în structuri atât de vaste. Pele? Castelul a fost construit mai ales în anii 1870 ca un palat de vară pentru Carol I, un german care a devenit prinț domnitor al României în 1866 și, după unificarea a două principate, primul său rege în 1881, care sincer pare puțin târziu pentru a lansa un monarhie.

Amplasat în Munții Carpați, Pele? este o fantezie maximalistă de 170 de camere realizată într-un stil nostalgic (chiar și pentru vremea sa), cunoscut sub numele de neorenaștere. Din exterior, Pele? arată ca o cabană de vânătoare bavareză de deasupra, îmbrăcată în lemn și armată; în interior, este o vitrină de înfrumusețare, cu caracteristici odinioară futuriste, cum ar fi un cinematograf și un sistem central de vid. Ultimele atingeri au fost adăugate în 1914, la timp pentru două războaie mondiale și cu doar 33 de ani înainte ca comuniștii să pună mâna pe toate proprietățile regale. În turul camerelor publice din Pele, am simțit o ciudată melancolie pentru constructorii săi, care nu erau atenți la sfârșitul apropiat al epocii lor aurite.

Castelul Bran, de asemenea, entuziasmează imaginația, dar mai mult din motive de marketing decât pentru orice legat de fapt istoric. Construit în a doua jumătate a secolului al XIV-lea ca o fortăreață pentru apărarea împotriva invadatorilor, inclusiv, da, a turcilor otomani, Bran este acum cunoscut sub numele de castelul lui Dracula, o etichetă de capcană turistică întărită de tarabe, grupată la poalele sale ca un sat feudal, care vinde colți de plastic și tricouri de lup strălucitor în întuneric. În anii '70, inițiativele forțe de turism comunist au promovat castelul pe baza unei legături tenace cu Vlad Țepeș, un prinț valah din secolul al XV-lea, cu predilecție pentru a-și distruge inamicii otomani pe mize. Se crede că este inspirația pentru vampirul fictiv al lui Bram Stoker și, astfel, s-a făcut saltul de la prințul valah la monstrul strigoi, după cum s-a făcut chipul lui Bran. Dar, dezamăgitor, Stoker nu a venit niciodată în Transilvania și nu există nicio dovadă concretă că el și-ar fi bazat sângeroasele conturi pe Vlad Țepeș.

Dracula este totuși o fantezie distractivă, iar Bran este una dintre acele atracții care transcend brânzeturile. Așezat deasupra unui bluf stâncos, este arătător și romantic și cu un aspect cu adevărat înfricoșător. În interior sunt spații de locuit atrăgătoare, văruite de alb, pe care le-aș alege peste dezordinea lui Pele? orice zi. Strângând o scară îngustă de piatră, am ieșit într-o cameră înaltă unde aștepta o masă lungă. Ușile franceze se deschideau spre un balcon cu vedere la turnurile și curtea castelului: cadrul pentru o cină privată specială Golden Eagle. Un cvartet de coarde a cântat în timp ce am luat masa și am discutat, așa cum fac colegii de turneu, despre călătorii. Niciun liliec nu a zburat în amurg, dar uneori este suficientă o masă și o briză.

În ultima zi, m-am trezit să constat că câmpurile de porumb românești cedaseră în locul Marii Câmpii Maghiare, o vastă întindere de pajiști care ocupă jumătatea estică a țării. Ne-am oprit pentru o ultimă excursie, care a implicat probarea schnapps-ului local și vizionarea unui spectacol tradițional de cai. Apoi am ajuns la Budapesta, unde am debarcat Danube Express pentru ultima dată. În acea seară am stat lângă râu bând un spritz Aperol sub un apus de soare de culoarea precisă a unui spritz Aperol. Au trecut șlepurile. Femeile tinere stăteau să vorbească pe terasament, cu picioarele atârnând peste margine.

La fel ca Istanbulul, Budapesta este un oraș antic. Romanii, hunii, vizigoții, maghiarii, otomanii, habsburgii, naziștii, sovieticii - toți au avut o mână în modelarea ei. Turnurile orașului s-au întunecat în siluete și mi-a atras atenția cât de nebunesc este, cu adevărat, cât de emoționant este faptul că credința umană în permanența orașelor și a granițelor și a modurilor de viață persistă, în ciuda faptului că se acumulează mereu dovezi contrare. Într-o zi, călătorii ar putea face excursii concepute pentru a provoca un sentiment de nostalgie pentru epoca noastră. Într-o zi, oamenii ar putea să se uite la proiectele noastre puternice și să râdă. Într-o zi - și acest lucru este sigur - vom fi cei antici.

Calatoria

Itinerarul castelelor din Transilvania duce călătorii la bordul Danube Express al Golden Eagle, un tren de lux care găzduiește doar 50 de pasageri. Turul de șase nopți prezintă atracțiile culturale și arhitecturale ale fostului Imperiu Otoman. Pasagerii petrec o noapte în Istanbul înainte de a urca în tren. Apoi călătoresc prin Bulgaria și România și debarcă la Budapesta. Excursiile includ tururi de mers pe jos ale cetăților bulgare medievale, vizite la castelele transilvaneene Peleș și Bran și, în Ungaria, un spectacol tradițional de cai maghiari și vizită la distilerie. Următoarea plecare pleacă din Istanbul pe 1 iulie 2020. goldeneagle luxury trains.com; excursii de șase nopți de la 5.995 USD de persoană.

Ajungem acolo

Turkish Airlines oferă zboruri directe către Istanbul de la majoritatea centrelor majore din S.U.A. Din Budapesta, American Airlines oferă zboruri directe către Philadelphia, în timp ce Lot Polish Airlines zboară direct către New York și Chicago.