Enigmatic, ornery, inescrutabil: în rarele ocazii în care vestul Siciliei apare în conversație - darămite în ghiduri de călătorie - este de obicei prefixat cu unul sau mai multe dintre aceste cuvinte. Aceasta, vă spun oamenii, este o regiune atât de insulară încât chiar și italienii sunt loviți de locul respectiv. Dialectul, obiceiurile și bucătăria sa (cuscus; sandvișuri cu splină) sunt o lume în afară de continent și chiar de coasta de est a insulei, mai turistică. Dacă Sicilia este o altă țară, coasta de vest este o altă planetă, a spus un cunoscut din Roma. Nu părea să o considere o planetă deosebit de prietenoasă.

În ciuda sau din cauza tuturor acestor lucruri, când eu și soția mea am decis să închiriem o vilă în Italia în compania a cinci prieteni apropiați, vestul Siciliei ne-a atras pe toți. Linia de coastă albită de soare; piețele umbrite, asemănătoare sufletului; ruinele templului antic de la Selinunte; salinele de la Mozia; afinitatea culturală cu Africa de Nord (deci cușcușul): pentru noi, coasta de vest suna fascinantă, iar apartitudinea ei față de Italia pe care o știam era centrală pentru atracția sa. Am luat impenetrabilitatea regiunii drept o provocare - un joc în care o vilă închiriată ar fi un avantaj distinct. Sub acoperirea casei noastre împrumutate, ne-am putea încorpora printre băștinași: cumpărături de cuscus la piață, sorbind Aperol Spritzes cu vecinii. Am trăi ca localnicii, așa cum promit toate acele broșuri de închiriere de vile, și deblocăm vestul Siciliei din interior spre exterior.

Related: Cele mai bune agenții de închiriere de vile

În primul rând, însă, ar trebui să găsim vila. Pe continuumul experiențelor de călătorie descurajante - scufundări pe stânci mexicane, Aeroflot zburător, cumpărături de covoare în Marrakesh - puțini stimulează la fel de multă anxietate ca și închirierea unei case mari într-un teren necunoscut. Ați putea să-l asemănați cu o întâlnire oarbă, cu excepția faptului că această dată durează o săptămână întreagă, poate costa mii de dolari nespus și percepe o penalitate puternică dacă încercați să renunțați devreme. Desigur, cu o mare anxietate vine o mare recompensă. Oricine a navigat cu succes în capriciile închirierii de vile va fi de acord că a meritat timpul, stresul și banii investiți - și că experiența a fost mai semnificativă și mai memorabilă decât ar putea fi orice ședere la un hotel cu prețuri echivalente. Aceasta a fost cu siguranță mâncarea noastră, după ce s-a terminat acea săptămână ciudată și de neuitat. Deși am întâmpinat o mulțime de frustrări, toți cei șapte dintre noi privim înapoi ca fiind una dintre călătoriile noastre preferate vreodată. Am fi putut să o facem mai bine? Absolut. Am fi schimbat ceva? Sincer, nu. Dar am învățat câteva lecții esențiale pentru data viitoare.

Aflați ce doriți și ce nu vă este la îndemână.

Odată ce grupul nostru s-a stabilit la prețul nostru maxim (7.000 USD pentru șapte adulți și un copil, timp de șapte nopți), am făcut o listă cu must-have (patru dormitoare; bucătărie mare pentru gătit comunitar; puternic simț al locului) și dorințe (vedere la ocean; piscină; serviciu de menaj). Acestea au fost doar elementele de bază - lista noastră reală a fost mult mai lungă. Fantezia a fost să găsim o casă veche plină de caracter lângă un oraș fermecător de pe litoral, unde să putem dormi nefericiți de claxoanele mașinii, dar să mergem sau să mergem cu mașina către o piață locală, o trattorie bună și cafeneaua noastră preferată în curând.

Se pare că lista noastră era prea plină de speranță. După cum au explicat mai mulți agenți, caracterul și priveliștea mării sunt o combinație rară în Sicilia, unde casele mai vechi și mai vechi tind să fie situate în interior (pe fostele moșii feudale, când au fost administrate de proprietarii lor). Întrucât vizitatorii din zilele noastre preferă să fie aproape de apă, o mare parte a litoralului Siciliei este dominată de apartamente din sticlă afumată și de benzile stațiunii din anii 1970. Deci, găsind acel vechi fermecător Fură frumusețea -vila veche - dar una amplasată lângă mare - nu era neapărat în cărți. Am decis să facem compromisuri: vom schimba un cadru pe malul apei pentru o casă cu personalitate reală.

Alegeți o agenție cu conexiuni locale puternice.

O mulțime de companii de vile reprezintă proprietăți pe tot globul, iar unele fac o treabă foarte bună. Cheia este să găsești o agenție cu oameni pe teren care să poată inspecta proprietăți și să învețe terenul direct.

După ce am parcurs zeci de înregistrări de la zeci de site-uri de închiriere de vile, am luat legătura cu Think Sicilia, o agenție bine cotată, veche de zece ani, care reprezintă 93 de proprietăți din întreaga insulă. Deși biroul de rezervări al companiei se află la Londra, directorii fondatori - Huw Beaugié, un expat britanic, și soția sa născută în Palermo, Rossella - locuiesc și lucrează în Sicilia.

Am făcut un apel către Max Lane, consigliere local din Sicilia pentru coasta de vest și ne-am transmis lista de dorințe. De asemenea, i-am trimis link-uri către vile de la alte agenții care păreau promițătoare. Max a revenit cu trei proprietăți care se potrivesc aproximativ nevoilor noastre, toate exclusiv pentru Think Sicilia. Remarcabil: un palat cu șapte dormitoare, șase băi, ocru și crem din secolul al XVII-lea, numit La Favorita. Acesta a fost situat chiar lângă Marsala, la câteva minute de mers cu mașina de coastă. La 8 500 de dolari pe săptămână, era peste limita noastră maximă, dar prețul include un personal cu normă întreagă: menajeră, majordom, chiar și bucătar. (Costul La Favorita începe acum de la aproximativ 10.000 de dolari pe săptămână.) Și judecând din fotografii, locul a avut un caracter de ars. În plus, proprietarul era contesă - contesă! Cum am putea greși?

Profitați de expertiza agenției.

Cei mai buni agenți sunt acolo pentru a ajuta, nu numai pentru a vinde - funcționând mai puțin ca agenți imobiliari decât concierge de călătorie. Cu patru săptămâni înainte de plecarea noastră, un pachet de informații de două kilograme a sosit prin poștă, conținând propriile 192 de pagini ale Think Sicilia Un portret al Siciliei ghid; o hartă rutieră; și o broșură groasă legată în spirală de materiale de orientare specifice vilei noastre, inclusiv un plan al aeroportului din Palermo, direcții către casă (cu fotografii utile ale intersecțiilor dificile), sfaturi pentru a conduce în Sicilia (mai nervos decât ai fi făcut-o imaginați-vă), un glosar la îndemână, sugestii de meniu de la bucătarul nostru și instrucțiuni pentru orice, de la eliminarea gunoiului până la modul de operare a aparatelor de aer condiționat.

Lane, de asemenea, a fost generos cu cunoștințele sale și nu s-a opus ca noi să-l îmbibăm cu întrebări prin e-mail despre ce să vedem și să facem pe coasta de vest. El a împărtășit o mulțime de sfaturi cu privire la obiceiurile și bucătăria siciliană (trebuia absolut să încercăm busiate cu pesto Trapani cu creveți și arici de mare la Fior di Sale, chiar la nord de centrul Marsalei) și s-a oferit să organizeze excursii pentru grupul nostru (degustări de vin Marsala; o excursie cu vela în Insulele Egadi). Nimic din toate acestea nu s-a simțit ca vânzare, ci mai degrabă ca recomandările entuziaste ale unui insider veteran. Locuind în Palermo de 14 ani, Lane cunoaște insula mai bine decât majoritatea sicilienilor.

Împachetați perspectiva și simțul umorului.

Indiferent de cât de multă cercetare avansată se face, este posibil să existe unele surprize la sosire, precum și un anumit grad de decădere. Prima surpriză pe care am întâlnit-o la La Favorita? Proprietarul însuși stătea în cabana de oaspeți învecinată în timp ce noi închiriam casa principală - un detaliu pe care Think Sicilia a neglijat să-l menționeze.

Contessa Elisabetta era într-adevăr nobilimea palermeană; strămoșii ei folosiseră moșia ca o cabană de vânătoare în anii 1600. Pe atunci proprietatea se întindea limpede până la coastă, cu doar câmpuri, pădure și vânat sălbatic între ele. (Elisabetta și-a cerut scuze pentru declinul general al Marsalei în cei 400 de ani de atunci).

În ceea ce privește casa în sine, personajul nu a început să o descrie. Fiecare cameră conținea o sută de lucruri de privit și de mirat, cum ar fi studiul plin cu capetele montate de mamifere africane moarte de mult și unul cu amenințare vier . Sau biblioteca plină de corali, stele de mare, bureți și crabi de potcoavă. Sabii cu aspect înfricoșător atârnau peste foaier. O turmă de păsări umplute colonizase bârlogul. În fiecare colț am întâlnit un alt strămoș al contesei, cu ochii înspăimântați de pe pânzele înnegrite de fum - bărbați cu ochi înverșunați numiți Eustachius sau Bernardus, îmbrăcați în armură și penajul păunului. Locul se simțea ca un muzeu de istorie naturală traversat de un conac bântuit din Scooby Doo .

Poate o vilă să aibă prea multă personalitate? Un fel a făcut-o. Pentru fiecare detaliu elegant (pardoseli din gresie pictate manual; un covor persan de 30 de picioare), au existat opțiuni de design la fel de flagrante (un candelabru de coral ciudat; tapițerie verde acid). A fost, pe scurt, casa unei familii aristocratice de multă vreme, una cu atât de multă bogăție și statură încât nimeni nu i-a chemat vreodată pe gustul lor excentric.

Personalul poate fi un atu și o provocare.

Unii consideră că ideea majordomilor, cameristelor și bucătarilor personali este ostentativă. Alții își fac griji că vor împiedica. Ambele au un punct. Dar o casă complet deservită poate oferi avantaje reale, dacă gestionați așteptările - ale dvs. și ale personalului.

Primele noastre 24 de ore au fost consumate cu sarcina ciudată de a ne face acasă: nedumerind peste zăvoarele ferestrei, descoperind întrerupătoarele de lumină, îngrijorându-ne de acel ciudat tub de metal care ieșea din șemineu. Dar principala noastră preocupare a fost să ne ocupăm de personalul contesei. Pe hârtie sunase idilic. Davide, majordomo, ne servea mesele și avea grijă de casă; Maria venea în fiecare dimineață să facă curățenie; iar Daniela se ocupa de gătit. Toți trei ar putea ajuta cu fiul de doi ani al prietenilor noștri, Rainen. Dezavantaj? Niciunul dintre angajați nu vorbea fluent engleza. (Un alt detaliu cheie pe care Think Sicilia a neglijat să îl menționeze.) Cu toate acestea, Daniela vorbea fluent limba franceză, la fel și soția mea. Așa că a revenit lui Nilou să vorbească pentru noi.

Între timp, contessa a continuat să apară neanunțată, făcându-ne să ne simțim mai degrabă ca niște oaspeți de casă decât ca stăpâni ai domeniului nostru. În cele din urmă, a preluat acest lucru și s-a redus - însă chiar și atunci s-a simțit prezența ei. Daniela o invoca pe Madame ori de câte ori ne îndepărtăm de protocol. Contessa se pare că avea păreri puternice cu privire la ce porțelan era potrivit pentru patiserie, care vin se potrivea cel mai bine cu mielul și când trebuie servit micul dejun (8:30 a.m. ascuțit - nu contează că echipajul nostru jet-laged a fost inconștient până la 10). Dar doamna spune ...! Spunea Daniela, încruntându-se. Dar doamna spune ...!

În ziua a treia, ne simțeam cam zăpăciți de spectrul contesei șefe. Când Daniela a crescut din nou Madame, Nilou a răspuns cu delicatețe: Pentru această săptămână, noi sunt doamna. (În această săptămână, noi sunt Madame.) Daniela a reușit în cele din urmă - și de atunci, s-a amânat la dorințele noastre față de Madame’s. Starea de spirit a casei sa relaxat în special, iar în a doua jumătate a săptămânii, personalul părea să se bucure de compania noastră.

Nu subestimați puterea pieței.

Un lucru pe care Davide și Daniela nu l-au putut înțelege niciodată: de ce ne-am îngrămădit în mod voluntar în mașinile noastre în fiecare dimineață și ne-am îndrepta spre piață, mai degrabă decât să ne lăsăm lângă piscină și să lăsăm personalul să facă comisioanele. Dar nu au înțeles - cumpărăturile pentru alimente a fost unul dintre cele mai importante momente ale zilei noastre.

Piața alimentară Marsala se instalează lângă Porta Garibaldi, în inima orașului vechi al orașului. Copertinele întunecate protejează bazinele de gheață ale pescariilor de soarele arzător al Mediteranei. Întrucât sunt puțini oameni în Marsala care nu locuiesc în Marsala, nu ne-am putea abține să ne remarcăm. Până marți devenisem cvasi celebrități. La Da Pasquale, măcelarul se făcea cu mâna când ne apropiam; furnizorii de produse ne-au oferit probe gratuite - frunze de fenicul piperat, tartă căpșuni sălbatice (căpșuni sălbatice). Acea rezervă siciliană etajată a căzut repede. Femeile în vârstă ne-au sfătuit cu privire la care dintre cele cinci soiuri de vânătă (vinete) au fost cele mai bune pentru coacere versus prăjire. Un amabil om de plante tunisian a petrecut 20 de minute cu Nilou, subliniind subtilitățile busuiocului său. Mai târziu, în acea zi, a prietenizat-o pe Facebook. Operațiunea Sicilian Embed: reușită!

Lăsați bucătarul să gătească.

Ne-am propus inițial să facem singuri majoritatea meselor, dar în curând am predat sobe Danielei. Gătirea ei era plină de suflet, plină de suflet, autentică - și exact ceea ce ne doream. Mi-e încă dor de ea vinete parmezan, mielul ei de primăvară fript, ea spaghete cu bottarga, a ei paste cu sardine (acel fel de mâncare ur-siciliană de bucatini, sardine, fenicul sălbatic, nuci de pin și stafide). Mesele noastre erau servite afară, sub un jacaranda cu flori violete. Davide a pus trandafiri albi tăiați proaspăt alături de piesele centrale ale coralului nebun, care nu au reușit niciodată să ne amuze.

Cu toate acestea, masa cea mai importantă a săptămânii a venit în noaptea zilei mele de naștere, când ne-am mutat în sfârșit în sala de mese supremă de la La Favorita. Pe un perete era agățată o pictură în ulei masivă de 10 metri înălțime a arborelui genealogic al contesei, începând din secolul al XIV-lea. Davide își petrecuse după-amiaza în secret instalând lumini LED (da, lumini LED) sub o masă din plexiglas, pe care apoi o deghiza sub o față de masă albă. Când am intrat să ne așezăm la cină, el a apăsat comutatorul - și ne-am arătat prima privire încântată la ceea ce numim acum masa de disc.

Între timp, Daniela își pregătise felul de mâncare din tur Cus cous cous, o specialitate din vestul Siciliei: cuscusul pufos, sărat, amestecat cu calamari și creveți, servit alături de crupă prăjită și pește scorpion. Daniela lucrase toată dimineața rulând cușcușul cu mâna. Masa a fost extraordinară. I-am făcut o ovație în picioare.

Învață să rămâi pe loc.

Clienții noștri americani doresc, în general, să iasă și să exploreze, spune Huw Beaugié din Think Sicily. Vor să vadă templele, salinele sau unde s-a născut bunicul. În timp ce vizitatorii europeni tind să vadă Sicilia ca doar o altă destinație pe litoral. Sunt fericiți să stea lângă piscină și să nu iasă niciodată din casă.

Ne încadrăm direct în prima categorie. Primele noastre trei zile le-am petrecut într-o panică de vizitare a obiectivelor turistice, pe măsură ce am rulat în sus și în jos pe coastă - vizitând morile de vânt și lagunele sărate la nord de Marsala; rătăcind cartierul tunisian prăfuit din Mazara del Vallo; turul ruinelor de la Selinunte și Segesta. Ne-am plimbat cu o telecabină până în satul Erice de pe vârful muntelui (cu priveliștile sale spectaculoase mediteraneene și benzile pietruite, rezistente la unghiuri drepte) și am găsit cele mai bune canoli pe care le-am gustat vreodată la Pasticceria Maria Grammatico. Într-o seară, am condus o oră spre uscat, prin pășuni ondulate pline de oi, la un restaurant îndepărtat pe deal, numit Ardigna, lângă Salemi, unde aproape totul este făcut în casă: ricotta acidulată, miere parfumată de flori sălbatice, salumi de garlicky, tagliatele mătăsoase, dulce-dulce dragoste . Factura pentru cina noastră de nouă feluri și șase ore? Puțin sub 50 USD pe persoană.

Și ne-am pierdut pe aleile din spate și promenadele de coastă ale Marsalei, de unde Garibaldi și cei o mie de cămăși roșii și-au început campania de unificare a Italiei. Cu fațadele sale însorite, colorate în dun, Marsala arată și se simte mai aproape de Africa de Nord decât de Italia continentală - ceea ce, de fapt, este. (Numele provine din araba Marte el-Allah, adică portul lui Dumnezeu.) Dincolo de piață și de orașul vechi, însă, periferia orașului este dedicată plantelor de conserve, loturilor de mașini uzate și blocurilor de beton murdare. Cred că are un anumit simț al locului, dar nu este un Positano.

La un moment dat ne-am dat seama că ne bucurăm cel mai fericit de vila în sine. Dormitul suprasolicitat a devenit noul nostru motto. În afară de desfășurarea pieței de dimineață și de o incursiune de seară pentru gelat, am rămas aproape de casă: plimbându-ne în grădină, răsfoind lucrările complete ale lui Rousseau din contessa, jucând tun pe masa de biliard de 14 metri. Rainen, în vârstă de doi ani, a preferat să stea în camera taxidermiei, privind în sus gazelele.

În jurul casei erau fotografii încadrate ale familiei contemporane a contesei - la masa de luat masa, lângă piscină, la terenul de tenis - arătând ca, bine, noblețe. (Am ajuns să le numim I Royal Tenenbaumi .) La sfârșitul săptămânii, ne-a surprins faptul că am recreat chiar noi acele scene, aproape la limită. Chiar începusem să ne îmbrăcăm pentru cină.

Pentru călătorii cu copii, o casă depășește întotdeauna un hotel.

La Favorita s-ar fi putut simți excesiv de înfundat și formal, dar având în reședință un copil de doi ani a ușurat cu siguranță atmosfera. Și, bineînțeles, vila a oferit avantaje evidente părinților săi: Rainen ar fi putut să alerge complet, să facă cât mai mult zgomot, să mănânce ori de câte ori îi era foame și să facă pui de somn fără întrerupere.

În a doua noastră dimineață am întâmpinat un vizitator neașteptat: adorabilul teckel al contesei, Brisley, care s-a prezentat la masa noastră de mic dejun, adulmecându-și noii ciudați oaspeți. Nu există nimic ca un câine care să te facă să te simți instantaneu ca acasă. Și, desigur, Rainen a fost lovit. Privindu-l pe el și pe Brisley urmărindu-se unul pe celălalt în jurul grădinii - și în curtea din spate, în sufragerie, în bucătărie și în bibliotecă - ne-a făcut să ne distrează la nesfârșit. Câinele a fost ridicol.

Uneori lucrurile care te îndepărtează devin lucrurile pe care le vei dor cel mai mult.

Așadar, săptămâna a avut partea sa de probleme și dezamăgiri. Nu ne-a fost ușor să ne inserăm într-o gospodărie care funcționează deja, cu servicii complete. Prezența contesei în primele noastre zile a fost, în cel mai bun caz, desconcertantă. Și casa în sine era într-adevăr spectaculos de ciudată. Cu toate acestea, atunci când ne uităm la cele 2.137 de fotografii făcute în acea săptămână prea trecătoare, sunt acele detalii ciudate și momente dezarmante care ne fac invariabil să râdem în hohote și să facem timpul atât de memorabil.

Plecând în Sicilia, ne-am gândit că am studiat, căutat și planificat fiecare rezultat. Dar, într-adevăr, cine și-ar fi putut imagina, să nu mai vorbim de alcătuită, o casă la fel de ciudată ca La Favorita? Sau un oraș la fel de ciudat ca Marsala? Uitați de Positano sau de oricare dintre acele alte locuri mai frumoase: acest lucru a fost și mai transportator. Viața la vilă a devenit în esență un exercițiu de rol de o săptămână. Timp de șapte zile am încercat viața altei familii - luându-ne literalmente locul, ca studenții în vreun teatru aristocratic al absurdului. Și La Favorita, atât de plină de personaje, a devenit la rândul său un personaj - alături de Daniela și Davide, omul de plante tunisian, Pasquale măcelarul, contesa și strămoșii ei medievali și, desigur, câinele Brisley - în încântătorul nostru ciudat, joc chinezesc sicilian.

Cand sa merg

Vremea este cea mai bună în timpul primăverii și toamnei; temperaturile de la mijlocul verii ajung la nesuferit.

Ajungem acolo

Mai multe companii aeriene importante oferă transferuri prin Roma către Palermo, la 90 de minute de mers cu mașina de Marsala; alternativ, Air One, Meridiana și Ryanair vă pot duce la Trapani, la doar 20 de minute pe coasta de Marsala.

Închirierea unei vile

Gândește-te la Sicilia 800 / 490-1107; thoughticily.com .

Mănâncă și bea

Restaurant rustic Ardigna Contrada Ardigna, Salemi; 39-368 / 722-3269; prânz pentru doi $ 45.

Floare de sare Pizza excelentă pe lemne, plus o vedere asupra salinelor Mozia. 36 / A Contrada Ettore Infersa, Marsala; 39-380 / 347-1703; cina pentru doi $ 52.

Inghetata Fratelli Caito Un magazin de gelat în vârstă de 74 de ani, într-un colț liniștit al orașului, care oferă o gamă amețitoare de arome. 47 / G Contrada Giunchi, Marsala; 39-0923 / 987-259; gelato pentru doi $ 5.

Patiserie Maria Grammatico Faceți o plimbare dramatică cu telecabina până în satul medieval Erice pentru canoli perfecti la această brutărie justificată faimoasă. 14 Via Vittorio Emanuele; 39-0923 / 869-390; produse de patiserie pentru doi $ 5.

Magazin

Piața alimentară Marsala Pentru cele mai bune carne, căutați-l pe Da Pasquale măcelarul de pe Via Giuseppe Garibaldi.