Până în prima dimineață din Cairo, am simțit întotdeauna că arta Egiptului antic nu era la îndemână. I-aș putea admira amploarea, desigur, și frumusețea impasibilă. La fel ca majoritatea newyorkezilor, mă bucuram de vederea Templului lui Dendur, totul luminat în Muzeul Metropolitan de Artă, în timp ce mă îndreptam spre casă prin Central Park. Dar pentru ca arta să trăiască cu adevărat, nu poate fi doar un fundal. Trebuie să găsim o modalitate de a-i înțelege spiritul, de a locui în lumea din care provine. Pentru mine, cultura Egiptului antic mi s-a părut întotdeauna atât de puternic caricaturizată, încât abia s-a simțit reală. Și m-am străduit să-mi pun capul în jurul antichității sale uluitoare. A fost cu adevărat posibil ca atâtea secole să-l despartă pe Alexandru cel Mare de Piramidele din Giza ca ne separa de el?
Dar în acea dimineață strălucitoare de decembrie, la nou Marele Muzeul Egiptean din Giza , chiar la vest de Cairo, ceva s-a schimbat în mine pentru totdeauna. Găsindu-mă în apropierea obiectelor acum banale, acum minunate, arta Egiptului antic a încetat să mai fie îndepărtată sau desen animată. Aici era scaunul de papirus al lui Tutankhamon; existau ushabti, sau figurine funerare, în diferite nuanțe de albastru ademenitoare. Într-o altă cameră erau paturi funerare cu membre subțiri, frunza lor de aur încă intactă. Unul avea pe posturi Sekhmet cu față de pisică, celălalt vaca cer Mehet-Weret, cu trifoi negri care-și decorau pielea aurie. Totul era atât de aproape, atât de intim. Chiar și lumea mascată a faraonilor nu părea să nu fie la îndemână, odată ce aș fi stat la câțiva centimetri distanță de lenjeria intimă a lui Tutankhamun - o mare curea de in pătată de maro, nu din vina lui, ci prin 33 de secole de oxidare.
Marele Muzeul Egiptean Atriumul noului mare muzeu egiptean din Giza, care este programat să se deschidă în 2020. | Credit: Simon RobertsMuzeul, care a fost construit la un cost de 1,1 miliarde de dolari, este faraonic. Niciun alt cuvânt nu surprinde tradiția egipteană de 5.000 de ani de a construi monumente pe o scară care sfidează orice imaginație. În timpurile moderne, Egiptul nu și-a pierdut pasiunea pentru scara faraonică. Există barajul fostului președinte Gamal Abdel Nasser la Aswan, care a creat unul dintre cele mai mari lacuri artificiale din lume și a forțat mutarea întregului complex de temple de la Abu Simbel și Philae; o nouă capitală, încă fără nume, în construcție, la 28 de mile est de Cairo; și acum acest mare muzeu, care urmează să se deschidă în 2020. Clădirea este atât de vastă, încât chiar și colosul de 39 de metri înălțime al lui Ramses II, care cândva se înălța peste Piața Ramses, în centrul orașului, este o simplă gălăgie. atriului.
Conceput ca o piramidă culcată de sticlă, piatră și oțel, noul muzeu se află în umbra piramidelor antice, încercând, printr-un truc de design și perspectivă, să se înghesuie în harurile lor bune, ca niște semibrați neglijați. Este prea devreme pentru a spune cum se vor simți galeriile odată ce vor fi terminate sau ce vor face priveliștile panoramice ale monumentelor regale din Giza pentru a edifica locul odată ce construcția este terminată și liniile de vedere sunt clare. Ce pot să spun este că în diferitele laboratoare de conservare pe care eu și soțul meu le-am vizitat - laboratoare de piatră și de lemn, laboratoare umede și laboratoare uscate - am văzut de aproape o parte din ceea ce va conține muzeul. Și a fost minunat.
Eram în Egipt la sfârșitul a ceea ce unii numeau cei șapte ani răi. Primăvara arabă din 2011 venise și dispăruse, iar răsturnarea lui Hosni Mubarak, care a condus Egiptul despotic timp de trei decenii, a dus la ani de tumult în care această țară dependentă de turiști fusese înfometată de vizitatori. Când am ajuns, Egiptul fusese predat în mâinile unui alt om puternic, feldmareșalul Abdel Fattah el-Sisi. Și, deși atacurile teroriste au rămas o problemă, afacerea a adus o stabilitate relativă și securitate țării. Proiectele ambițioase de infrastructură erau în plină desfășurare. Vizitatorii se întorceau în număr mare, iar noi eram printre ei.
În Cairo, pe lângă obișnuitele obiective turistice, am sperat să ne dăm seama de marea dramă umană care s-a desfășurat pe străzile acestei megacitate înalte. Cairo are o viață intelectuală fabulată și am vrut să-i aud vocile, pentru că mi se părea că a călători doar pentru a vizita într-un loc care își revine dintr-o tulburare atât de mare era să călătoresc orb. După Cairo, am zbura spre Aswan și ne-am îndrepta către cea mai clasică dintre toate călătoriile: o excursie cu barca pe Nil, parcurgând un curs spre nord până la Luxor, văzând templul după templul antic. Petrecusem mulți ani vizitând alte minuni ale lumii antice, dar perspectiva de a vedea ceea ce fusese minunat, chiar și pentru antici, era înveselitoare.
Cairo este jazz, a scris Omar Robert Hamilton Orașul câștigă întotdeauna , un roman ambientat în timpul primăverii arabe. Toate influențele contrapuntice se îndreaptă spre atenție, uneori solouri strălucitoare stând deasupra ritmului constant al străzii. Uitați de New York, întreaga istorie a lumii poate fi văzută de aici. La început, tot ce am văzut a fost o mătură vastă, de culoare dun, a clădirilor slab luminate. Aglomerația din Cairo a fost atât de extremă încât părea să subsumeze chiar și piramidele, darămite lucrările ulterioare ale fatimidelor și ale otomanilor. Dar, treptat, epocă de epocă, ca un parfum care pătrunde în elementele sale constitutive, orașul a început să se dezvăluie - acum ca un loc al barelor zăpăcite și al aristocraților defalcați, acum ca un muzeu viu, în care era posibil să rătăcească de-a lungul unei străzi și vedeți un arc neîntrerupt în care este aranjată epocă după epocă a arhitecturii islamice. Clădiri europene prăbușite, fațadele lor grele de praf, stăteau alături de arcadele Abbasid. Erau hamamuri otomane, cu zidărie ablaq netedă, dicromatică, și moschei mamelucii cu stalactite în arcade.
Producătorii de covoare din Egipt Școala de covoare orientale din Saqqara este una dintre cele mai prestigioase din lume. Acest covor a avut nevoie de doi oameni pentru a face doi ani. | Credit: Simon RobertsCairo era grozav, sexy, sordid și îmbătător. Mi-au plăcut micile baruri de bere din centrul orașului care se năruie, unde, în lumina slabă aruncată din nuanțe roșii pendulante, tineri și bărbați au băut pe ascuns. Umm Kulthum, mama tuturor divelor egiptene, cânta moros de pe o punte de bandă, în timp ce coroanele de fum albastru urcau în tavanul boltit. La Nile Ritz-Carlton , între râu și Piața Tahrir, femeile foarte machiate, cu haine îmbrăcate în blană, și-au verificat rujul în mașini de lux înainte de a dispărea în camerele festive ale hotelului. Dar în baruri, chiar peste piața goală, simțeam neliniștea unui oraș care se învârtea dintr-o revoluție ale cărei speranțe se ofiliseră în muguri.
În căutarea mea de a găsi voci Cairene care să-mi dea un sentiment al dispoziției orașului, am urmărit unul dintre cei mai mari cronicari ai săi. Ahdaf Soueif, autor al unor cărți precum Harta Iubirii , iar mama lui Omar Robert Hamilton, este marea doyenne a literelor egiptene. În ajunul Anului Nou, înainte ca Cairo să izbucnească într-o frenezie a petrecerilor de stradă, Ahdaf și cu mine ne-am așezat în aerul rece fumuriu al Gezira Sporting Club . Copiii alergau în jurul nostru, de la piscine la terenuri de tenis. Fără să le acordăm atenție, am băut ceai și am vorbit despre revoluție.
Ahdaf, acum la sfârșitul anilor șaizeci, cu o dungă pătrunzătoare de alb care îi trecea prin păr, și-a amintit o vineri din ianuarie 2011 când s-a trezit la o cafenea din Imbaba, unul dintre cartierele mai sărace din Cairo. Orașul era la rugăciune. A observat un tânăr singuratic așezat în spate, liniștit și liniștit, ca în așteptare. Când s-au încheiat rugăciunile, același om a ridicat strigătul revoluției. El a fost ridicat pe umerii mulțimii când a început să se șarpe spre Piața Tahrir. Ahdaf a fost măturat. S-a oprit scurt la apartamentul unchiului ei și a găsit-o plină de prieteni și rude. Cele două nepoate ale ei, pe la vârsta de douăzeci de ani, au implorat să meargă cu ea.
Cele trei femei au plecat împreună. Mergând peste podul din 6 octombrie, care traversează Nilul, s-au trezit cuprinși de gaze lacrimogene. Ahdaf a reușit să-și ducă nepoatele pe o barcă. Numai când erau pe râu puteau vedea ce se întâmpla în amonte, pe podul Qasr al-Nil. Au asistat la căderea regimului Mubarak.
Acasă? Spusese Ahdaf.
Nu, fetele răspunseseră cu o singură voce.
S-au întors la țărm și s-au alăturat protestului, devenind parte a ceea ce a ajuns să fie numită Ziua furiei.
A fost un organism, a spus Ahdaf, cu toți vizați același scop. Și când ne gândim unde ne-ar fi putut duce spiritul acela - S-a întrerupt. Ochii îi erau strălucitori de durere.
Marele Muzeul Egiptean Atriumul noului mare muzeu egiptean din Giza, care este programat să se deschidă în 2020. | Credit: Simon Roberts
Producătorii de covoare din Egipt Școala de covoare orientale din Saqqara este una dintre cele mai prestigioase din lume. Acest covor a avut nevoie de doi oameni pentru a face doi ani. | Credit: Simon Roberts