A spune că VSOE, deținut și condus de compania hotelieră Belmond (numită anterior Orient-Express Hotels) din 1982, are un trecut istoric este o subevaluare.

Trenul și-a făcut călătoria inițială de la Paris la Viena în 1883, când trenurile de lux cu restaurante, vagoane de dormit, încălzire centrală, apă caldă și electricitate pe gaz - ca să nu mai vorbim de cupe de cristal, perdele de catifea și lambriuri din lemn - erau o noutate în Europa. Cunoscut drept regele trenurilor și trenul regilor, transporta în mod regulat președinți, regali, politicieni și spioni în perioada de glorie din anii 1920 și 1930.

Fiind una dintre ultimele relicve ale epocii de aur a călătoriilor, vagoanele sale opulente de epocă și serviciul legendar continuă să atragă glitterati internaționali - chiar și viitori Elon Musk , care și-a întrerupt recent misiunea suborbitală de a sărbători o zi de naștere la bord, alături de 13 prieteni. Au dansat toată noaptea, au avut o sesiune de yoga la 7 dimineața și apoi au dormit toată ziua, mi-a spus managerul trenului, Marco Girotto.

Legate de: Cele mai pitorești călătorii cu trenul din lume

O noapte VSOE Londra către Veneția serviciul, pe care îl luam Adam și cu mine, a fost lansat pentru prima dată în 1889, cu istoricul tren britanic Pullman care acoperea prima etapă a călătoriei. Trenul, deținut acum și de Belmond, duce în continuare pasageri din gara Victoria din Londra la Folkestone din Kent, înainte ca un autocar de lux să-i transporte pe canal cu trenul Eurostar și să urce în Venice Simplon-Orient-Express la Calais, Franța.

Pullman, care a fost adesea folosit de familia regală britanică, are propriile sale vagoane strălucitoare de art deco și este la fel de luxos ca trenul său sora, VSOE. Majordomul nostru, Bobby, ne-a servit bellini, urmat de somon afumat și ouă amestecate cu caviar în timp ce traversam Tamisa într-un ritm calm. Navetiștii au zâmbit larg și și-au ridicat iPhone-urile pentru a face fotografii în timp ce treceam.

Introdus sub numele de Venice Simplon-Orient-Express în 1982, când a început să ia tunelul Simplon de 12 mile, trenul iconic circulă acum între Londra, Paris și Veneția din martie până în noiembrie și face călătoria Paris-Istanbul odată an, fie în august, fie în septembrie. Agatha Christie, cea mai citită romancieră din istorie, a luat trenul pentru prima dată în 1928 după ce a divorțat de soțul ei și a fost odată ascunsă la bord timp de 24 de ore din cauza inundațiilor.

Această experiență și auzind că VSOE și pasagerii au fost prinși într-un viscol în Turcia timp de șase zile în 1929, au motivat-o să scrie Murder on the Orient Express în 1934. O crimă se întâmplă în mijlocul nopții și grupul de suspecți - o contesă, un misionar, un profesor și o guvernantă, printre altele - rămân blocați în tren în urma unei avalanșe cu legendarul detectiv belgian Hercule Poirot. Christie a scris că există ceva despre o încurcătură de necunoscuți strânși timp de zile, fără nimic în comun, decât nevoia de a merge dintr-un loc în altul și de a nu ne mai vedea niciodată.

În aceste zile, se ia Veneția Simplon-Orient-Express exact pentru călătorie, mai degrabă decât pentru a ajunge de la A la B. Pasagerii sărbătoresc aniversări de nuntă, zile de naștere și, potrivit lui Girotto, divorțuri, pe parcurs. Dar oricare ar fi motivul pentru care ai fost aici, strânși împreună, ești cu toții. Aceasta nu este o călătorie pentru introvertiți: socializarea este o parte majoră a experienței.

Ne începusem călătoria sub ceruri de ardezie, care continuau prin livezile de mere din Kent și nordul mlaștin al Franței până la căderea nopții. Când am trecut prin estul Franței, iar pianistul a intrat în Elton John, a fost anunțată a doua porție de cină. M-am amestecat (stiletto de patru inci sunt o provocare pe un tren în mișcare) în vagonul de luat masa Lalique, numit după panourile de sticlă Art Nouveau de pe pereții săi, unde Adam și cu mine ne-am bucurat de o masă rafinată gătită într-o bucătărie nu mai mare decât una - dormitor apartament Manhattan. Homar cu conopidă velouté și caviar, file de gătit lent de friptură de vită cu trufe, brânză și pachete de patiserie cu ciocolată au fost toate prezentate pe porțelan cu margini aurite.

Când ne-am retras în cabina noastră la primele ore, aveam o duzină de noi prieteni care erau la fel de diversi ca rolul lui Christie, inclusiv o asistentă canadiană, un fermier de oaie din Yorkshire și fiica ei, un ofițer de informații al armatei foarte decorat și un finanțator elvețian. Unii își salvaseră întreaga viață pentru pasajul de o noapte; alții, inclusiv unul dintre cei trei colecționari Aston Martin pe care i-am întâlnit, se aflau în a treia sau a patra călătorie VSOE.

Oricare ar fi nivelul lor de experiență, fiecare știa trenul din afară. Am vrut să-i spun stăpânului meu că nu trebuie să-mi arate întrerupătoarele de lumină cromate sau cum să încuie ușa cabinei, a spus asistenta medicală primară, strecurându-și agitatorii de cocktail marca în sporranul său de kilt. Am vizionat videoclipurile You Tube de o sută de ori!

Vestea că trei noi suite mari private cu dormitoare, dușuri (cabinele au în prezent doar chiuvete; toaletele sunt comune) și zonele de locuit ar fi adăugate în martie 2018 a fost discutată cu mare entuziasm, în ciuda prețului de 6.160 USD pe persoană.

După ce am dormit profund sub cearșafurile albe clare și păturile groase ale paturilor noastre (cu doi copii sub trei o noapte neîntreruptă este un lucru rar și prețios) ne-am trezit la o zi de pasăre albastră în Alpii elvețieni. Peisajul palpitant, acoperit de zăpadă și balansarea ușoară a cabinei noastre a fost tonicul perfect pentru capetele noastre dureroase. Administratorul nostru, Riccardo, ne-a livrat un mic dejun cu produse de patiserie, salată de fructe și cafea neagră puternică pe o tavă de argint. Am zăbovit acolo toată dimineața, captivați de vedere, înainte de a ne alătura noilor noștri prieteni.

Marea revelație a mașinii de luat masa L’Oriental 4095 a fost că cealaltă vedetă de la bord, propria noastră actriță îmbătrânită și răspuns la Caroline Hubbard de la Agatha Christie, AKA Linda Arden, provocase consternare în bucătărie cerând somon vegan pentru prânz. Nu că personalul VSOE nu este folosit pentru a solicita alimente în afara meniului: John Travolta a cerut odată limba franceza cartofi prăjiți în timp ce era la bord cu familia lui și, în ciuda riscului de incendiu, au obligat.

Lacul Lugano turcoaz al Italiei a oferit fundalul mesei noastre, o altă afacere demnă de o stea Michelin de scoici în cerneală de calmar, pui cu ciuperci shitake și un tort de brânză cu mandarină care s-a clătinat atractiv în timp cu trăsura oscilantă. Ca de obicei, serviciul de la chelnerii cu uniformă albă, cei mai mulți instruiți la hotelul elvețian Gstaad Palace, a fost precis, fără a fi preponderent: paharele de apă au fost umplute și rolele de brioșă au fost completate fără să ne dăm seama.

Legate de: 21 de articole Pachetele noastre de editori pentru fiecare călătorie

Am traversat Laguna Venețiană și ne-am îndreptat spre stația Santa Lucia din oraș chiar când apunea soarele, am schimbat detaliile rețelelor sociale cu colegii noștri și, cu mare regret, ne-am luat rămas bun de la Riccardo, care ne răsfățase, pentru a folosi cuvintele lui Christie, ca un panda de grădină zoologică. Venice Simplon-Orient-Express și-a îndeplinit mai mult decât reputația ca fiind cea mai plină de farmec din lume.

Câteva zile mai târziu, am urmărit o proiecție a noului Murder pe Orient Express. Kenneth Branagh regizează și joacă rolul lui Hercule Poirot, purtând o mustață voluminoasă care se învârte pe obrajii lui ca cozile gemene de veveriță (Christie, care a descris mobilierul de față al lui Poirot ca fiind cele mai magnifice mustăți din Anglia, cu siguranță l-ar fi aprobat). Filmul are o complexitate vizuală și emoțională de care au lipsit alte producții și unele spectacole stelare. Michelle Pfeiffer m-a emoționat până la lacrimi în timp ce Caroline Hubbard și a făcut spectacolul Lauren Bacall în producția lui Sidney Lumet din 1974, îndrăznesc să spun, mai degrabă o singură notă.

Totuși, când am părăsit teatrul, nu m-am putut abține să-mi pară rău că distribuția nu a ajuns niciodată să experimenteze adevărata afacere, deoarece filmul a fost produs într-un studio de lângă Londra. Stand-in-ul trenului pare suficient de convingător și de opulent, dar niciun set nu ar putea reproduce cu acuratețe zgomotul ritmic sau lumina schimbătoare a vagoanelor istorice din lemn, pe măsură ce străpung lacurile și se întunecă în tuneluri; ciocăneala de pahare grele de cristal și argint antic în mașinile de luat masa; strălucirea cărbunilor care încă mai servesc drept încălzire centrală. Și, bineînțeles, un film despre o crimă nu ar putea surprinde niciodată bucuria pură a 180 de pasageri îmbrăcați până la nouă în călătoria vieții lor. Pentru aceasta, va trebui să rezervați singur un bilet.

Și, vă rog, lăsați-vă denimul acasă.

Pentru a rezerva o cabină pe Venice Simplon-Orient-Express, vizitați belmond.com . Călătoriile de la Londra la Veneția încep de la 3.102 USD.