M-am trezit pierdut în Parcul Național Munții Albastru și nici măcar nu plecasem de la hotel. Pentru prima oră în Hotelul Hydro Majestic , un somptuos Art Deco care se află la aproximativ 90 de minute vest de Sydney, orașul meu natal, am rătăcit cu ochii mari de la un decor teatral la altul, luând în holul cu cupolă de sticlă și picturi murale ciudate din anii 1920 care descriu atât cavaleri medievali, cât și safari . Dar chiar și în mijlocul înfloririi Gatsbyesque, acestea erau priveliștile cuprinzătoare ale Văii Megalong, considerate Marele Canion al Australia și o parte cheie a celor 3 milioane de acri de pădure din Munții Albastri, care au fost cei mai captivanți. Privind spre întinderea atavică - care era, așa cum a promis numele, scăldată în ceață de eucalipt azur - m-am așteptat să apară un pterodactil.

Proprietatea, care se întinde pe mai mult de o jumătate de kilometru de-a lungul unei margini accidentate de stâncă, a fost punctul de plecare perfect pentru a explora o parte din New South Wales, care figurează în viziunea australienilor asupra vastului nostru continent neîmblânzit. Primii coloniști europeni au văzut terenul brut ca o barieră intimidantă și a fost nevoie de 25 de ani pentru a găsi un traseu prin pădurea sa labirintică după ce Sydney a fost colonizată în 1788. Dar în epoca victoriană, Blueys a devenit prima destinație de vacanță a țării - Adirondacks a antipodelor. Sydneysiders, în căutare de aer curat și spații deschise, au început să-și viziteze satele, cu numele lor ciudate, cu sunete englezești, cum ar fi Blackheath și Medlow Bath, unde a fost construit Hydro Majestic. (De fapt, căpitanul explorator James Cook a dat statului numele său anglocentric, New South Wales, în 1770, pentru că el credea că coasta arăta ca țărmurile înmuiate ale Țării Galilor.) Oaspeții au folosit hotelurile elegante ca platforme de lansare pentru drumeții de o zi în văile curate, unde nesfârșitele păduri străvechi erau încadrate de stânci de gresie și umplute cu canguri, valabii și cocoși irizați.

Cu o viață sălbatică atât de bogată, se pare că mișcarea australiană de conservare s-a născut aici la începutul anilor 1930, când un grup de tufișuri au strâns bani pentru a cumpăra iubita lor pădure Blue Gum - situată în Valea Grose a parcului național - pentru a o salva de la exploatare forestieră . Arată ce poate face acțiunea individuală, a spus activistul de mediu Chris Darwin, stră-strănepotul lui Charles Darwin, când l-am întâlnit în casa lui, la poalele muntelui. Au creat sămânța parcului național și rămâne o inspirație.

La câteva zile după sosire, i-am canalizat pe acei tufișuri din trecut și am pornit de-a lungul acelorași trasee care au fost folosite de generații - mai întâi, o coborâre plină de viață către iconicul Trei Surori, un trio de degete de gresie strâmbă care se ridică din tufiș , apoi o plimbare de trei ore în Valea Grose, un traseu care a fost restaurat în 2017 și oferă o imersiune instantanee în sălbăticie. Mai adânc în Munții Albastri se află stațiuni care își îmbină eco-creditul cu luxul - nimic mai bun decât premiatul Emirates One & Only Wolgan Valley , care pune la fel de multă greutate pe proiecte cum ar fi plantarea a 200.000 de copaci nativi, precum pe conforturi precum bazinele private și meniuri de degustare elaborate.

Sănătatea lumii naturale se profilează în psihicul australian, deoarece încălzirea globală a făcut din continent un clopot al schimbărilor climatice. În călătoria mea, mesageria verde a început la New York, unde m-am mutat în 1990. Conștient că călătoriile cu avionul de lungă distanță fac parte din problemă, compania aeriană națională a Australiei, Qantas , a dezvoltat cel mai mare program de compensare a carbonului din industria aviației, fondurile fiind destinate inițiativelor de mediu, inclusiv replantarea pădurilor tropicale de-a lungul țărmului vizavi de Marea Barieră de Corali pentru a bloca scurgerea îngrășămintelor de la ferme. Anul acesta, Qantas a început de asemenea un nou drum oferind mile de zboruri frecvente pasagerilor care au achiziționat compensări și, în luna mai, a operat primul zbor din lume fără deșeuri, de la Sydney la Adelaide, unde fiecare articol din zbor era reutilizabil, reciclabil. , sau compostabil. Și mai ambițios: Qantas își propune să-și reducă producția de deșeuri cu 75% până la sfârșitul anului 2021.

Pentru a-mi finaliza cursul accidental de conservare australian, am sărit pe un scurt zbor la nord de Sydney către alter ego-ul Munților Albastru: Byron Bay. Acest oraș de surf, odată îndepărtat, nu numai că se mândrește cu una dintre cele mai impecabile plaje din New South Wales, dar se află și la marginea unei caldeere unde se întâlnesc pădurile tropicale și subtropicale. Byron și-a atins locul pentru prima dată în mitologia Down Under ca fiind capitala hippie a țării, plină de New Age care doreau să se dedice cristalelor, yoga și substanțelor care modifică mintea. Apoi, la sfârșitul anilor 1970, când interiorul său idilic a devenit amenințat de exploatarea forestieră, energia radicală a orașului a capturat titlurile ziarelor. Curând a devenit punctul de plecare pentru protestatarii din toată Australia, care au sabotat drujbele și s-au așezat în fața rolelor cu aburi.

Byron s-a calmat de atunci. Acum este cel mai bine cunoscut ca acasă pentru starul de la Hollywood și fiul nativ Chris Hemsworth. Dar, în timp ce mergeam cu mașina în oraș, mi-am găsit esența hippie intactă: semnul de lemn sculptat manual de la intrarea în oraș îi îndeamnă pe vizitatori să se înveselească. încetini. liniștiți-vă. și este urmat de o alertă intermitentă: fiți în căutarea koalelor - habitatul lor dispare. M-am cazat într-un hotel boutique legendar numit Raes pe Wategos . A fost răspunsul de la plaja goală la Hydro Majestic, o vilă albă strălucitoare care, în 1994, a fost transformată într-un han de lux cu un fler vag marocan și este acum proaspăt renovat. Proprietatea cu șapte suite este locul în care zeii ar pleca în vacanță - sau cel puțin Keith Richards și Tom Cruise, ambii foști oaspeți. Mi-am deschis curtea împachetată, astfel încât să fiu lăcrimat de surful care se prăbușea, apoi am urmat o potecă de coastă timp de 10 minute până la o cafenea în aer liber, observând cocoașe și delfini care cavortau pe parcurs.

Acolo m-am întâlnit cu gardierii locali Liz Dorgan și Matt Wiseman, care mi-au oferit o descriere a modului în care luptele de conservare din anii 70 au dus la crearea unei rețele de Parcuri nationale în țara accidentată din jurul Byron, o zonă vag cunoscută sub numele de Râurile de Nord. Dorgan este entuziasmat, este un punct fierbinte pentru biodiversitate. Caldera crește 3.600 de picioare, așa că ai aceste escarpe spectaculoase, cascade uriașe și, datorită solului vulcanic bogat, păduri tropicale cu copaci rari, cum ar fi fagul antarctic. Mi-au indicat cel mai accesibil gust al sălbăticiei crude pentru o excursie de o zi: Minyon Falls, în Parcul Național Nightcap .

După 90 de minute de mers cu mașina pe lângă magazinele rurale care vindeau pantaloni de catifea roșie hand-made și ceaiuri organice locale, săream de-a lungul unui drum de munte nepavat printr-un tunel de ferigi și viță de vie. Minyon Falls se ridică pe o stâncă care a făcut odinioară parte dintr-un vulcan antic, iar drumețiile până la baza sa au dus la o piscină naturală plină cu apă cristalină, perfectă pentru o baie purificatoare. Ascensiunea a fost mai mult un antrenament, dar la fel cum excursioniștii victorieni din Munții Albastri s-ar fi retras la Hydro pentru ceai înalt și biscuiți, m-am întors la Byron pentru a mă stabili într-unul dintre restaurantele casual, cu terase cu vedere la Pacific. La apus, nu era nevoie de muzică: era suficient să asculti valurile și să urmărești cocoșele jucând.

T + L Consilier pe listă Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) poate coordona o călătorie conectând toate cele trei.