Înapoi în sala de degustare, sticlele de lichid sunt decupate. Un vintage 2018 cultivat și vinificat chiar aici în Valea Awatere este turnat în pahar; ascuțit în acid și bogat în fructe tropicale. Taylor îmi întinde eticheta pentru inspecție, în timp ce Howes iese din bucătărie cu o farfurie de midii aburite, cu buze verzi. Acesta este cam la fel de asociat cu Noua Zeelandă, se gândește el, așezând vinul și fructele de mare deasupra unui butoi de stejar gol.

O altă seară în Insula de Sud, o altă amurg dominată de o combinație de vis de lavandă și portocală. Până la apariția stelelor, mă trageam pe aleea închisă a hotelului Marlborough Lodge - o moșie victoriană la periferia împădurită a orașului Blenheim. Aici, proprietarul Angela Dillon a surprins cu fidelitate atracția estetică a unei mănăstiri din secolul al XIX-lea, în timp ce îi infuzează interiorul cu tot felul de lux modern: băi pline de marmură, dormitoare luxoase, king-size, tarif concentrat de la fermă la masă. Toate stabilite între 16 acri idilici de iazuri și viță de vie.

Trezindu-mă în inima țării Sauvignon Blanc, este la mai puțin de o oră de mers cu mașina până în orașul Picton și capătul nordic al autostrăzii 1. Fără a mai rămâne nicio autostradă în fața mea, mă întorc spre vest și învârt de-a lungul Marlborough Sound pe Queen Charlotte Drive. Prag stânci înverzite, cu adunături de mare de smarald căzând sub fereastra laterală a șoferului. Este ca și cum legendarul Hana Highway din Maui ar fi fost repartizat de-a lungul țărmului Peninsulei Olimpice din Washington.

În cele din urmă mă întorc pe pământ pe autostrada 6, care mă va purta prin capcanele urbane din Nelson și până la coasta de vest accidentată a Insulei de Sud. Pentru mai mult de o sută de mile de trotuar, nu trec decât pe pășuni de vaci și orașe ferme slab populate. Peisajul evoluează, dramatic și brusc, pe măsură ce întâlnesc râul Buller. Urmând drumul său șerpuitor pentru ceea ce simți ca ore, sunt complet scufundat în pădurea tropicală tropicală.

Ajung în orașul de coastă Hokitika pentru o oprire rapidă în groapă la Hotel pe malul mării . Barul din hol, cu vedere la Marea Tasmaniei, oferă bere locală la robinet și un tarif copios la pub. O imagine încadrată lângă intrare arată că prințul William, el însuși, s-a bucurat de același lucru la o vizită recentă. Sunt încurajat să merg pe urmele regalității. Dar consternat de formidabilul fir de drum care se desfășoară în fața mea. Scopul meu pentru seara următoare este Queenstown - exact 300 de mile șerpuitoare spre sud.

Dar aceasta nu este în niciun caz o întindere anostă. Este mai degrabă o întindere completă a imaginației. Pe măsură ce Autostrada 6 se îndepărtează spre interior de țărm, urcă aproape instantaneu într-o țară alpină a minunilor. Trec prin orașul ghețar Franz Josef, unde excursioniștii vin de departe și de departe pentru a străbate câmpurile de zăpadă care urcă spre cel mai înalt lanț muntos din Noua Zeelandă. Unii optează pentru o abordare mai ușoară - dacă este mult mai costisitoare -, mărind în cer cu elicoptere și planori pentru a surprinde Aoraki, în toate cele 12.218 de metri de glorie.

Din păcate, am puțin timp pentru astfel de indulgențe. Mai este încă o altă secțiune de conducere de coastă înainte, înainte ca marele drum să facă o ultimă viraj montan la gura râului impetuos Haast. Îi inversez fluxul în dealuri pe o cherestea verticală lentă, constantă, înainte de a ajunge la pasul care îi poartă numele.

Este, la propriu, literalmente, tot în jos, de aici, prin neîncetatul peisaj al copacilor din Parcul Național Mount Aspiring. În cele din urmă cedează pentru a dezvălui suprafața senină a lacului Wanaka și, la scurt timp după aceea, sora ei Hawea. Corpurile gemene de apă stau una lângă alta la baza unei văi largi de munte. În curând cobor pe Crown Range Road - cea mai înaltă artă principală din toată Noua Zeelandă. Încă din 2001, încă mai deținea secțiuni de murdărie. Astăzi, totuși, este o navigație lină ca cea elvețiană oras de munte din Queenstown se dezvăluie la o mie de metri mai jos.

Înainte de a trece indicatoare în Brigadoon-ul acestui rucsac, un alt cort m-a atras atenția: Elicoptere Glacier Southern Lakes . Îmi promit ceva ce propriile mele roți nu pot - o abordare fascinantă în Fjordlands și legendarul Milford Sound. Conducerea către comoara pitorească și retrasă din Noua Zeelandă ar dura cel puțin patru ore, în fiecare sens. Sub lame rotitoare, este de 90 de minute dus-întors. Și asta include o pauză de masă pe vârful unui ghețar. Oferta este prea atrăgătoare ca să renunțe, experiența prea maiestuoasă pentru ca cuvintele să le transmită.

Chiar înainte de cină am intrat pe aleea de la Loja Matakauri - o proprietate Relais și Chateaux, aplecată deasupra lacului Wakatipu, la marginea de vest a Queenstown. Mă îndrept direct spre sala de mese, mă afund lângă masă - savurându-mă de emoția zilei prin înghițituri succesive de pinot, provenite din valea vecină Gibbston. Peste umărul meu, remarcabilele numite în mod corespunzător s-au înălțat în cer, o umflătură de pământ maro, zimțat, prăfuită în mod praf în pulbere albă de-a lungul coastei sale.

Mai aveam încă 300 de mile de cucerit. Și nu mult mai mult decât o zi pentru a-mi returna mașina de închiriat la Aeroportul Christchurch. Cu greu a contat în acest moment. Eram exact acolo unde trebuia să fiu. Bucătarul Rogers ar dori să vă vorbească despre bucătărie, serverul m-a prins din nou în scaunul meu.

Mi-am deschis rucsacul pentru a scoate un blocnotes, când un funk familiar mi-a tras nasul. Acolo, în cada ei bine uzată, tovarășul meu de călătorie s-a menținut - mai mult decât suficient pentru a face să cânte orice bucătar aventurier. Când omul din toque se apropia, am desfăcut trufa - gata să-mi fac un nou prieten și să-mi iau rămas bun de la un bătrân.