Sunt obsesiv ceaiului. Eu duc saci cu ceai vrac în călătorii de afaceri și judec restaurantele în funcție de amploarea selecției lor. Știu numele grădinilor specifice din Darjeeling, India și prăjiturile de vârstă din Pu-erh din crama mea.

Totuși, nu m-am gândit niciodată că voi călări printre rânduri de Camellia sinensis în vârful unui munte din sud-estul Chinei, lângă unul dintre principalii producători de ceai din lume. Mi-au luat două zboruri din Hong Kong, deja în partea îndepărtată a lumii de acasă, și două zile de așteptare pentru ca Liu Guo Ying să mă conducă într-o excursie de o oră și jumătate - pe o pantă care ar au părut abrupte pentru o capră de munte - pentru grădinile de ceai pe care puțini străini le-au văzut vreodată.

Ceai Terroir

Am fost acolo în căutarea terroir din ceaiul meu preferat, așa cum am zburat în jurul lumii pentru a vedea podgorii și pentru a întâlni vinificatorii, așa că pot să înțeleg mai bine vinurile mele preferate. Călătoria a început la o sală de ceai dintr-un centru comercial din Tucson, Arizona, unde am gustat un da hong pao , un tip de oolong, care mi-a modificat viața de a bea ceai. În același mod în care Montrachet este un anumit tip de Burgundia dintr-o podgorie specifică din Franța, da hong pao provine dintr-o singură sursă: versanții pietroși ai Muntelui Wuyi. Este rar, scump și frecvent contrafăcut, dar acesta a fost autentic. A avut un gust la fel de toamnal ca cina de Ziua Recunoștinței, cu aromele dulci balsamice ale piersicii la grătar. Și a continuat să se îmbunătățească - mai bogat și mai rotund cu fiecare ceașcă.

Când am terminat potul, mi-am formulat o misiune. Aș zbura în China pentru a-l întâlni pe Liu, omul care, mi s-a spus, cultivase acest ceai extraordinar. Liu este o stea rock din lumea ceaiului chinezesc, singurul cultivator care a primit o citare de către guvern pentru inovație într-o artă tradițională. Nu eram sigură ce speram să învăț de la el, sau chiar cum vom comunica. Cu toate acestea, am rezervat un bilet în seara aceea.

Istoria ceaiului

Ceaiul este cea mai frecventă băutură consumată în întreaga lume, în afară de apă, o industrie de 6,5 miliarde de dolari doar în Statele Unite, potrivit World Tea Expo. Este, de asemenea, o pictogramă culturală cu nenumărate variații locale. Există ceaiuri de mentă postprandiale turnate cu o înflorire în Africa de Nord, preparate lactate servite cu biscuiți și gem în după-amiezile britanice, covorase energizante preparate în Anzi, ceaiuri dulci savurate la prânzurile din Savannah, Georgia. În Orientul Mijlociu, servirea ceaiului unui străin este un gest de ospitalitate. În Japonia, are o ceremonie formală. Iar aroma unui ceai poate aduce înapoi o amintire la fel de sigură ca o fotografie.

Nu cu mult timp în urmă în majoritatea gospodăriilor americane, ceaiul avea aproximativ aceeași importanță ca maioneza: toată lumea păstra unele în jur, dar rareori îi dădea un gând. Ideea de a vizita un magazin specializat în ceai, darămite de a face un pelerinaj la sursa unui anumit soi, ar fi părut bizară. Dar, la fel ca berea, cafeaua și ciocolata de dinainte, ceaiul a trecut de la statutul aproape de marfă la ceva apropiat de fetiș. Există ceai vrac, pliculețe de ceai din mătase și în formă de piramide, ceaiuri care par a fi ieșite din set Indiana jones . Au apărut saloane de ceai și buticuri. Site-urile de specialitate înfloresc, vândând soiuri ezoterice către o coterie de adepți. O rafală de noi mărci a apărut pe rafturile băcăniei, cu denumiri precum organice, comerț echitabil și sursă unică. De la hippie Celestial Seasonings, ceaiul a devenit hipster Williamsburg.

Tipuri de ceai

Ceaiurile se încadrează în una din cele două categorii. Multe sunt amestecate cu alte ingrediente, cum ar fi flori de portocal sau petale de cireșe sakura. Altele sunt pure Camellia sinensis ; la fel ca în cazul vinului, caracteristicile lor sunt în mare măsură determinate de locul și modul în care sunt cultivate, nu cu ce sunt combinate. Cele care îmi plac cel mai mult, le place da hong pao , gust de parcă locul din care provin este singurul loc din care ar putea fi vreodată.

Cultura ceaiului în China

Până de curând, industria ceaiului chinezească, veche de milenii, era bine închisă, chiar mai mult decât țara în ansamblu. Regiunile ceaiului erau în mare parte închise străinilor. În ultimul timp, însă, o China orientată spre exterior și-a comercializat patrimoniul cultural, iar turismul către zonele de cultivare a ceaiului este încurajat. Așadar, când am ajuns în Wuyishan, un oraș de 224.000 de persoane, cu singurul scop de a bea ceai, Liu a înțeles. M-a întâlnit la aeroport, apoi a condus un drum lung pe un drum îngust până la un restaurant care semăna cu o cabană de grătar din sudul Texasului. Existau șoproane de lemn șubrede conectate prin scânduri în iarba acoperită, nu locul obișnuit pentru o sărbătoare rabelaiană.

Dar asta ne-a fost servit. Aveam carne de vânat cu rădăcină de țelină, creveți mici de râu prăjiți cu arpagic, supă de rață cu ghimbir, boluri de tăiței strălucitori. Singurul lucru care lipsea era ceaiul. Mă așteptam să văd o oală materializându-se, ca la fiecare restaurant chinezesc de acasă, dar nu s-a întâmplat niciodată. În cele din urmă, m-am întrebat dacă este posibil să iau niște oolong, deoarece de aceea am venit atât de departe.

Fiica lui Liu, care îmi servea ca interpret, nici măcar nu a întrebat. În Wuyishan, ceaiul nu se servește după mese la restaurante, ci la ceainării speciale, iar noi eram la câțiva kilometri pe un drum întunecat de nicăieri. Vei avea ceva mâine, a spus ea zâmbind. Totul va fi în regulă.

M-am întors în camera mea de hotel și am visat la ceai.

Wuyishan este încadrat de o serie de vârfuri și vârfuri montane. Vizualizările sunt uluitoare de frumoase, nu în ceață, în culoarea apei pe care mă așteptam de la China, ci accidentate, dramatice, cu toate unghiurile și fără curbe. Mergând pe străzi, nu puteam să scutur sentimentul că aș fi putut fi în Burgundia sau Chianti, cu ceai în locul vinului. În fiecare bloc existau magazine de ceai, uneori patru sau cinci la rând. Ceainicele mari de metal stăteau deasupra clădirilor, anunțându-le ca fabrici de ceai.

Chiar dacă nu vorbeam limba și nu puteam înțelege obiceiurile, simțeam că mă potrivesc perfect. Acasă, în lumea băuturilor de cafea, trebuie să explic în permanență interesul meu intens pentru ceai, dar în Wuyishan părea că întreaga populație ar putea spune dintr-o privire un Pu-erh dintr-un souchong Lapsang. Chiar și ceaiurile de la micul dejun tip bufet amplu al hotelului meu erau distincte.

În afara ferestrei mele, Muntele Wuyi arăta ca o grămadă de stânci echilibrate de un copil. De fiecare dată când ridic privirea, mă așteptam să văd că se prăbușește. Am vrut să fac drumeții în grădinile lui Liu, dar Liu este mai mult decât un simplu ceai VIP. Este un fermier muncitor, un om de afaceri, un comerciant. Avea lucruri de făcut.

În legătură cu: Cele mai bune săli de ceai din America

În schimb, un tânăr maestru al ceaiului pe nume Wu Jianming, pe care îl întâlnisem la cină, mi-a propus să merg cu mașina în satul Tongmu, la o oră distanță. Ceaiul negru a fost inventat acolo în timpul dinastiei Ming, în anii 1600, dar în zilele noastre Tongmu este cunoscut cel mai bine pentru lapsang souchong, care este produs în fabrici de lemn cu trei etaje. Ramurile umede sunt incendiate în partea de jos și fumul se ridică până la frunzele care se usucă pe o pardoseală de deasupra, la fel cum scotchul este aromat cu turbă arzătoare. Ceaiul are reputația de putere, dar Wu-urile sunt redate cât mai delicat posibil. Când am sorbit una și am rostogolit aromele, avea finețea unui concert pentru vioară.

Generația mea a fost prima care a călătorit mult în China, a spus Wu, care are 31 de ani. Vizitând Yunnan și Anxi, a învățat tehnici de ardere și prelucrare a ceaiului despre care predecesorii săi ar fi auzit doar și le-a adus acasă. Ne-am așezat lângă o statuie de aur a lui Buddha în biroul său vizavi de fabrică și am sorbit un ceai remarcabil după altul, inclusiv jin jun mei. Fabricat din mugurii plantelor, mai degrabă decât din frunze, acesta a existat abia din 2007 și este aproape imposibil de obținut în afara Chinei. Avea gust de ciocolată, prune și trandafiri.

În cele din urmă, Liu a ajuns la hotelul meu. Am condus spre muntele Wuyi, apoi ne-am plimbat sub un arc de ceremonie. Am trecut pe lângă o mănăstire de maici și un templu auriu care strălucea în lumina soarelui. Apoi am pornit pe deal. Am trecut prin grădini de ceai cu frunze și mici flori albe, întreținute cu grijă, dar autentice da hong pao , A explicat Liu, vine din vârful muntelui. Arătă într-o direcție care părea aproape dreaptă în sus.

Am continuat din ce în ce mai sus, pe căi abrupte, scări tăiate în stâncă, chiar și partea pură a unui bolovan. Gâfâiam, dar Liu, un fumător greu, zbura ca o gazelă. Am ajuns în vârf și am virat la stânga de-a lungul creastei, apoi am ieșit într-o poieniță. Liu întinse brațele. Da hong pao , a anunțat el.

Părea lipsit de posesie, doar un câmp de arbuști în sol pietros, dar știam că într-un fel este unic în lume. L-am chestionat pe Liu despre orele de soare, despre expunerea la vânt. A ascultat cu răbdare, dar linia mea de anchetă l-a nedumerit. Era mentalitatea unui occidental, a unui băutor de vin, a unui căutător de fapte. Da hong pao are gustul așa, spune el, pentru că este da hong pao . Pentru el, asta era o explicație suficientă.

În acea după-amiază ne-am așezat la o masă de ceai sculptată manual în studioul său de pe Baihwa Road și am băut pahar după pahar. L-am recunoscut ca fiind ceaiul pe care îl mâncasem în Tucson, dar mai proaspăt și mai luminos, cu mai mult fum, mai multe note de piersici la grătar, mai multă putere. Era da hong pao transmise în înaltă definiție. Rareori am băut ceva mai bine .

Ceea ce mă conduce la ultimul lucru pe care l-am învățat în Wuyishan. Spre deosebire de vin, care este un produs finit în sticlă, gustul ceaiului depinde de priceperea celui care îl prepară. Temperatura apei, raportul dintre apă și ceai, durata de infuzare a ceaiului - toate au un impact enorm asupra a ceea ce se termină în ceașcă. Știu de ani de zile că prepararea incorectă a ceaiului - înmuierea unui verde delicat în apă opărită, de exemplu - poate să mă împiedice din plăcere. Dar nu mi-am dat seama niciodată că felul în care prepari un ceai îl poate îmbunătăți.

Liu nu este doar un maestru producător de ceai, ci un filtru de ceai foarte calificat, o artă în sine. Deși aș putea lua din nou ceaiul lui Liu, probabil că nu l-aș mai avea niciodată așa. Cu fiecare infuzie, a devenit mai tâmpită, mai păduroasă, mai interesantă. Când m-am ridicat în picioare, m-am simțit la fel de uimit ca și când aș fi fost cu glasul de whisky, totuși mintea mea avea o claritate remarcabilă. A fost o senzație diferită de orice am experimentat. Am întrebat dacă asta este o caracteristică a da hong pao iar Liu rânji.

Acesta, a spus el, este ceai.

Bruce Schoenfeld este editorul de vinuri și băuturi spirtoase de la T + L.

Patru ceaiuri de cumpărat acum

Robert Rex-Waller, somelierul de ceai de la Park Hyatt Washington, D.C., își oferă alegerile din întreaga lume.

India: CTC Assam
Harney & Sons înțelege cu adevărat ceaiul indian, spune Rex-Waller; acest Assam are o culoare bogată în chihlimbar și note de ciocolată. De la 4,50 USD pentru 4 oz.

China: 1978 Vintage Pu-erh
Unul dintre puținele ceaiuri vândute de epocă, are în continuare aromele pe care le-au intenționat maeștrii originali ai ceaiului. 35 USD pentru 0,18 oz.

Japonia: Genmai Cha
Acest ceai verde cu sâmburi de orez și orz prăjit este extrem de echilibrat. 22 USD pentru 3,5 oz.

Taiwan: Ceața Dragonului 2010
Exemplul perfect de oolong taiwanez, verde strălucitor și mai blând decât versiunea Wuyishan. 20 USD pentru 0,88 oz.

Eticheta globală a ceaiului

Înainte să beți maté și genmai cha împreună cu localnicii, asigurați-vă că cunoașteți regulile complicate ale jocului.

Japonia: Deși nu este jignitor să adăugați lapte și zahăr în ceai, ar trebui să-l gustați în cea mai pură formă înainte de a face acest lucru.

Anglia: După ce ați amestecat, așezați lingura pe farfurioară în spatele cupei, mânerul său îndreptându-se în același mod ca și ceașca.

Argentina: Nu folosiți paiul (numit a bec ) pentru a amesteca maté - frunzele care plutesc deasupra ar trebui să rămână uscate.

Maroc: Când bei ceai cu un negustor, nu vorbi despre prețuri - sau afaceri de orice fel - până când paharele nu sunt golite.

China: Exprimați mulțumiri serverului dvs. atingând ușor degetele arătătoare și mijlocii de două ori pe masă.

India: La început se consideră politicos să refuzi o ofertă de ceai. Acceptați numai după ce lăsați gazda să insiste. - Nikki Goldstein

Nu trebuie să călătoriți în provincia Fujian din China (sau Darjeeling sau Japonia, de altfel) pentru o ceașcă de autenticitate.

Boulder, Colorado

Cei chinezi Casa de ceai Ku Cha are o selecție largă de ceaiuri varietale și aromate.

Ce să beți: Mugurii care intră în vârfuri aurii, un ceai din Sri Lanka, sunt acoperiți cu mătase pentru a spori aroma și netezimea. 1141 Pearl St .; 303 / 443-3612.

New York

Hotărâtul urban Harney & Sons magazin, în SoHo, contrastează cu emporiul companiei într-un vechi hambar din nordul statului, în Millerton.

Ce să beți: Animatul amestec Stanley din Assam și Darjeeling este mai mare decât suma părților sale. 433 Broome St .; 212 / 933-4853.

Related: Ceai de după-amiază în New York

Portland, Oregon

De la omul din spatele Tazo Tea, Steven Smith Teamaker este un atelier cu cărămidă într-un cartier semi-industrial.

Ce să beți: Fezul este ceai verde cu mentă de var și mirt de lămâie adăugat pentru o întorsătură marocană. 1626 N.W. Thurman St .; 503 / 719-8752.

San Francisco

Samovar Tea Lounge Terasa și peretele din sticlă cu înălțime dublă sunt la fel de transportante ca meniul său multicultural.

Ce să beți: Ceaiurile japoneze sunt o specialitate; Ecstasy Verde este un amestec de calitate superioară matcha și Asamushi la prima culoare sencha . 730 Howard St .; 415 / 227-9400.

Tucson, Arizona

Șapte cupe proprietarul Austin Hodge, singurul american cu licență pentru exportul de ceai din China, oferă cele mai bune dintre cele mai bune din Wuyishan, Yunnan, Qimen, Anxi și nu numai.

Ce să beți: Liu Guo Ying’s da hong pao . Lucrurile adevărate. 2516 E. Sixth St .; 866 / 997-2877.

Washington DC.

În Park Hyatt , somelierul de ceai Robert Rex-Waller prezidează o colecție de ceaiuri de calitate muzeală care datează de mai bine de jumătate de secol.

Ce să beți: Fulgul de zăpadă regal, un ceai alb rar cultivat pe versanții Himalaya, este subtil floral. 1201 24th St. NW; 202 / 419-6755.

Park Hyatt Washington DC

Situat în cartierul West End, Park Hyatt este convenabil de Georgetown și Dupont Circle și la mică distanță de National Mall și centrul orașului DC. Acest hotel care acceptă animale de companie are, de asemenea, un centru spa, centru de fitness, piscină interioară și dușuri cu efect de ploaie în băile din calcar. Un alt avantaj extraordinar? Închirieri de biciclete gratuite. Restaurantul hotelului Blue Duck Tavern este iubit atât de vizitatori, cât și de localnici.