Dacă nu ați fost niciodată în Death Valley, numele probabil evocă imagini ale unui peisaj nepărtinitor, presărat cu nisip, arid și lipsit de viață. Și, deși există cu siguranță părți ale parcului național de 3,4 milioane de acri din centrul Californiei care se potrivesc acestei descrieri, găzduiește, de asemenea, o oază în care 80.000 de litri de apă se ridică la suprafață în fiecare zi.

Inundațiile lasă vaste depozite de borax, un mineral cunoscut uneori sub numele de aur alb. Deși descoperirea sa a fost urmărită în Tibet în secolul al VIII-lea, boraxul a devenit popular în secolul al XIX-lea, când a fost utilizat pe scară largă în ceramică și extracția aurului. De asemenea, a fost promovat ca un remediu pentru orice, de la mătreață până la epilepsie. La sfârșitul anilor 1800, au fost descoperite zăcăminte abundente în Nevada și mai târziu în Death Valley (cu mult înainte ca acesta să devină un parc național). Harmony Works - cunoscută mai târziu sub numele de Pacific Coast Borax Company - a cumpărat mii de acri de teren pentru a-l exploata pe terenul inospitalier și a construit mai multe căi ferate pentru a transfera profitabilul mineral din Valea Mortii.

Dar până în 1926 fusese descoperit un alt zăcământ în mult mai accesibilul deșert Mojave, conducând Compania Borax și-a abandonat minele din Valea Mortii. Managerul de cale ferată Frank Jenifer a avut ideea de a construi un hotel pe proprietate pentru a continua să folosească liniile de cale ferată care ar putea transporta oaspeții la un han din deșert.

Deschis în 1927 cu zece camere, hotelul Han la Valea Morții a devenit rapid popular printre vedetele de la Hollywood precum Clark Gable și mai târziu George Lucas, care a filmat filmele originale Star Wars în Death Valley. Hanul s-a extins cu mai multe camere, o piscină primăvară, terenuri de tenis și un teren de golf (cel mai mic din lume, la 214 picioare sub nivelul mării). În cele din urmă, a adăugat Ranchul mai neobișnuit de peste drum, transformând ascunzătoarea într-o stațiune cu drepturi depline care se întinde pe un total de 341 de acri.

Compania Borax a avut un vis și, în ciuda scepticismului celor mai mulți din afara companiei, viziunea lor de a atrage vizitatorii către acest pământ fermecat și mistic a fost îndeplinită, spune David Woodruff, un angajat pensionar de lungă durată și istoricul neoficial al stațiunii. Numărul de turiști care vizitează Hanul a crescut în fiecare an, chiar și prin Marea Depresiune. O explicație potențială pentru această creștere continuă, în ciuda perioadelor economice dificile: în 1933, președintele Herbet Hoover a desemnat Valea Morții drept monument național, care a recunoscut valoarea culturală, istorică și științifică a regiunii.

De-a lungul timpului, hanul a devenit datat și izvoarele termale ale proprietății au fost subutilizate. Dar, datorită unui lifting facial recent de 100 de milioane de dolari, a renăscut în destinația demnă Oaza la Valea Morții . Stațiunea este punctul ideal de sărituri pentru a explora unele dintre cele mai bune atracții ale parcului național, cum ar fi răsăritul soarelui la punctul Zabriskie, apusul soarelui la Paleta artiștilor, mersul pe jos în bazinele sărate din bazinul Badwater, admirația Dante’s View sau prinderea florii sălbatice a primăverii. Pur și simplu nu mergeți vara, când temperaturile cresc adesea cu peste 100 de grade.

Proprietatea renovată, care este acum proprietate privată a Xanterra Travel Collection, are 66 de camere modernizate în stilul misiunii și un hol răcorit, un restaurant și un cocktail lounge. Nu ratați noua cameră cu două tratamente Tranquility Spa - nu este nimic asemănător unui masaj revigorant după o zi petrecută într-un loc numit Valea Mortii - adiacent bazinului cu primăvară, care este acum mărginit de o cafenea nouă la piscină (comandați shake de curmale, care folosește fructe cultivate pe proprietate) și cabane șic. Cel mai bun dintre toate, au fost adăugate 22 de casitas elegante cu un dormitor, perfecte pentru familii sau grupuri mici care caută intimitate și puțin mai mult spațiu.

Chiar peste drum, Fermă la Valea Morții a suferit, de asemenea, renovări ample, inclusiv piața orașului în stilul misiunii, completată cu o curte în care se aflau relicve din epoca Borax. Există, de asemenea, un nou magazin cu amănuntul și facilități de alimente și băuturi răcorite, inclusiv un ghișeu de înghețată și un salon. Acesta din urmă este plin de sute de artefacte din Old West, afișe și fotografii istorice, arme de foc antice și instrumente de fermă, animale de joc taxidermizate, îmbrăcăminte și accesorii vintage occidentale și picturi cu tematică occidentală, cu multe piese provenind din colecția personală a proprietarului Xanterra, Philip Anschutz.

Comandați o băutură de la barul vesel și parcurgeți pereții salonului; nu există o modalitate mai bună de a încheia o zi lungă petrecută descoperind pietrele ascunse din Valea Morții, care, după cum se dovedește, nu este atât de inospitalier la urma urmei.