Nu este cea mai drăguță dintre imagini, dar, de Crăciun, mă gândesc deseori la străbunicul meu, Mika & il Dabdoub, care a acostat în Manila victoriană în 1886 după ce am ajuns pe un vapor cu aburi din Singapore. La acea vreme avea 38 de ani, cu un an mai în vârstă decât mine acum și tocmai călătorise mai mult de 5.000 de mile de orașul său natal Betleem, în Mutasarrifatul otoman al Ierusalimului. Pentru el, Manila ar fi putut la fel de bine să fie Marte.
Se alătura fraților săi, Gubra & apos; il și Hanna, meșteri antreprenori care au fost primii Betleemiti din Filipine. Veniseră cu câțiva ani mai devreme în căutarea stridiilor pinctada maxima, care aveau interioare groase, irizate, care puteau fi modelate în sculpturi, incrustări și decorațiuni complexe din sidef, o specialitate artizanală din Betleem încă de la începutul secolului al XVIII-lea (adusă de călugării franciscani în secolul al XV-lea). Lucrurile - numite și nacre - au fost utilizate în principal pentru toate lucrurile legate de naștere: camee, coperte biblice, Stele din Betleem, figuri de naștere (în special Iisus și Maria), rozarii, cutii pentru depozitarea rozariilor și aproape orice, chiar tangențial legat de Nașterea lui Iisus. Un meșter care lucrează cu sidef pe o stradă din Betleem, circa 1955. Popperfoto / Getty Images
Cei trei frați au avut noroc, întâmplându-se cu o rezervă abundentă, care era cu mult superioară stridiilor de la Marea Roșie. Până în 1893, Dabdoubs câștigase o Medalie de Onoare pentru expoziția artizanatului lor la Târgul Mondial din Chicago, un laur pe care îl vor trâmbița pe cărțile lor de vizită timp de decenii după aceea. Atât de glorioasă a fost reputația lor, încât Nicolae al II-lea, ultimul țar al Rusiei, a comandat de la ei o Biblie din sidef. Frații se aventuraseră din Betleem în direcția viselor lor și se întorseseră cu plinătatea care poate veni doar din realizarea lor.
Vino decembrie, colindătorii din întreaga lume cântă despre micul oraș Bethleem ca pe un sat adormit de ciobani pe un deal: Cât de tăcut, cât de tăcut se dă minunatul dar! Dar Betleemul are o istorie lungă ca o balama globală a comerțului. Nu este doar locul de naștere al lui Isus Hristos, ci în multe feluri ale Crăciunului însuși.