Dincolo de geamurile vagonului de mese care se legăna ușor, întunericul cobora. Greutatea ploii și viteza noastră au crescut aproximativ la același ritm - condiții optime pentru ora de cocktail într-un tren de lux. Cu un gin tonic irlandez în mână, l-am urmărit pe managerul Belmond Marele Hibernian așezați o linie de lămpi electrice mici pe masa lungă. În calitate de autor al mai multor cărți despre trenuri, sperasem doar un astfel de semn din istoria căilor ferate atunci când aș fi introdus această călătorie pe lista mea de lucruri de făcut. Lămpile de masă din mașinile restaurantului, adesea umbrite în mătase roz, erau simboluri ale trenuri de luxe de la sfârșitul anilor 1800 și 1900, în special cele ale companiei Wagons-Lits, ale căror traverse - inclusiv diversele Orient Expresses - au transportat călători eleganți în toată Europa până în anii 1970.

Vagoanele Wagons-Lits erau albastre miezul nopții, la fel ca și cele din Marele Hibernian, dar, în alte moduri, această nouă ofertă a operatorului de trenuri de ultimă generație, Belmond, ajunge singură. Interiorul vagonului este modelat nu pe cele ale trenurilor anterioare, ci pe fenomene deosebit de imobile: conacele georgiene din Dublin. Prin urmare, lambriuri din lemn în compartimentele de dormit, tapițerie din tweed în mașina de observare și o cămăruță reală într-una dintre cele două vagoane de luat masa.

Managerul trenului a aprins luminile. „Avem întotdeauna lămpile aprinse pentru ultima noapte”, a spus el. Aceasta ar fi ultima seară a șase pentru cei de pe itinerariul Marelui Tur al Irlandei; pentru mine, a fost ultima din două, de când eram pe ruta mai scurtă Taste of Ireland. M-am îmbarcat sâmbătă dimineață și luasem masa de prânz în timp ce ne îndreptam spre nord de Dublin, trenul alunecând deasupra apei argintii a estuarului Malahide sub o ploaie cețoasă irlandeză. M-am așezat vizavi de un domn austriac, cu o floare în butonie, care mi-a explicat că „a experimentat toate serviciile Belmond” și că a călătorit pe flagship-ul companiei, Venice Simplon-Orient-Express, De 68 de ori. „Este de fapt un mod foarte convenabil de a merge de la Innsbruck la Paris”, a spus el. Apropo, VSOE nu trebuie confundat cu vechiul Orient Express îndrăgit de generația Agatha Christie. Acest lucru este acum defunct, deși o nouă adaptare la lungmetraj Murder on the Orient Express, în această lună, cu Kenneth Branagh în rol principal, este o dovadă a atracției durabile a trenului.

Pe măsură ce desertul a fost servit (tort Guinness și ciocolată cu sorbet de mure sălbatic), am înconjurat Marea Irlandei și plajele din Balbriggan și Gormanston. Când am traversat viaductul peste râul Boyne, stăteam la biroul din compartimentul meu, imaginându-mă pe unul dintre oamenii de stat transportați pe calea ferată - Ferdinand Foch, poate comandantul șef al aliaților, care patrula pe frontul de vest în au transformat mașini de luat masa Wagons-Lits în timpul Primului Război Mondial

Am contemplat o culcare pe pat: nu aranjamentul în formă de scândură al atâtea mașini de dormit, ci o zăpadă de lenjerie albă proaspăt presată, acoperită de o jenă plină de perne. Spre deosebire de vechile Wagons-Lits, unde toaletele erau împărțite chiar și pe cele mai somptuoase trenuri, cabina mea avea propria baie privată, cu un duș îmbrăcat în plăci albe cu margini teșite, ca cele din Metro Paris.

Patruzeci de mile mai târziu, am trecut granița în Irlanda de Nord, unde ne-am oprit pentru a vizita muzeul Titanic Belfast, care se află pe docurile unde a fost construită nava de firma Harland & Wolff. Expoziția este găzduită într-o clădire din sticlă și aluminiu, care este concepută pentru a semăna cu o stea cu patru brațe atunci când este privită de sus. Știfturile ar trebui să sugereze prow Titanic și sunt de aceeași înălțime. „O mulțime de oameni cred că ar trebui să fie aisbergul”, i-a mărturisit șoferul autocarului.

Ni s-a arătat într-o sală de spectacole privată pentru o recepție de vin și tartine, pe care le-am consumat destul de tâmpit în timp ce priveam în jos Titanic alunecare, unde apare un contur al navei, flancat de siluete ale celor prea puține bărci de salvare. Mai târziu, am rătăcit prin expoziție într-o reverie melancolică, care a fost aprofundată de faptul că, printr-o concesie specială, noi, hibernienii, ne-am avut locul pentru noi înșine. Deosebit de puternic a fost podeaua cu lumină slabă dedicată imaginilor scufundării navei, inclusiv greșeala pură a navei cu carena perpendiculară pe ocean, ca o rață care se hrănește sub apă.

Marele Hibernian este primul tren de dormit de lux din țară, deși insula Irlanda este într-adevăr prea mică pentru traverse - ar cădea de pe margine înainte de dimineață. Așa că, după ce ne-am îndreptat spre sud, din nou către Eire, am dormit acostate în frumoasa stație Dundalk. Intrând pe peron, am descoperit un mic muzeu într-o fostă sală de așteptare, cu ușa deschisă primitor. Era o fotografie: stația Dundalk, 6 septembrie 1957. Nu arăta diferit de stația Dundalk de astăzi.

Cina, care a fost apreciată pe scară largă, a început cu ternele irlandeze compensate cu piure de conopidă și sos de alune. A urmat filetul de calcan Atlantic. După aceea, a existat muzică tradițională irlandeză în mașina de observare. Mi-au plăcut jucătorii & apos; strigăte exuberante de „Re minor!” sau „Schimbare cheie!” Era ca și cum ai fi într-un pub din mediul rural irlandez, mult după ora închiderii.

Secretul meu vinovat ca avocat al trenurilor de noapte este că le găsesc deseori doar dormitoare doar pe nume. Tind să stau treaz, încercând să raționalizez mișcările năucitoare ale trenului: interludiile frustrante ale târâtorului lent, opririle provocatoare de lungi. Trecând noaptea acostată la gara Dundalk, am descoperit că soluția este să rămânem staționar, dar să admirăm atmosfera feroviară prin sunetul - slab reținut - al trenului care trece ocazional. Am dormit la fel de bine pe Marele Hibernian ca într-un hotel bun .

A doua zi dimineață, am luat micul dejun în timp ce ne rostogoleam din nou pe lângă plajele de la Gormanston și Balbriggan, acum puternic luminate de soare, dar încă pustii. Ne-am întors la Dublin și am început să ne îndreptăm spre sud, prin o sută de mile de Emerald Isle, faimoasele sale 40 de nuanțe de verde pe ecran complet - recompensa pentru toate acele precipitații. Mașina de observație era acum un salon confortabil, cu oameni care citeau ziarele, beau cafea, vorbeau într-un mod indolent, duminical. Ne-am apropiat de elegantul oraș Waterford de pe coasta de sud, alergând alături de râul Suir, a cărui apă albastră închisă se potrivea exact cu culoarea trenului nostru. Ne-am urcat într-un autocar care ne-a dus prin pădurile dense până la Curraghmore House, casa ușor bătută, dar extraordinar de frumoasă a celui de-al nouălea marchiz de Waterford. Familia sa locuiește aici în ultimii 847 de ani. Fostul majordom al celui de-al optulea marchiz a condus cel mai mic turneu pe care l-am făcut vreodată. Dacă aș purta o umbrelă, oricât ar fi fost înfundată, sunt sigur că aș fi putut să o atârn de trunchiul elefantului în ușa din față, unul dintre mai multe trofee de vânătoare pe care le-am văzut în jurul proprietății. După ce ne-am răcit, în timp ce ghidul nostru a explicat motivul fisurii la jumătatea scării (cel de-al treilea marchiz râs călărise pe un cal pe ea), m-am așezat lângă un foc urlător și am privit prin ferestre cele 2.500 de acri de grădini formale.

Ne-am îmbarcat pe autocar pentru un tur ghidat al fabricii unde este fabricat Waterford Crystal. Pentru acei pasageri mai interesați de ceea ce era în a urmat paharul, o recepție în magazinul fabricii - și cu cât am băut mai multă șampanie, cu atât s-a vândut mai mult Waterford Crystal.

În acea seară, a existat mai multă muzică live în mașina de observare, iar unul dintre chelneri a dansat un jig, câștigând aplauze grele din partea pasagerilor care, în unele cazuri, erau la doar un pahar de șampanie de la aderare. Acum eram „stabiliți” la Bagenalstown , Carlow. La fel ca la Dundalk, stația era atât de ciudată încât nu aș fi fost surprins dacă un tren cu aburi ar fi umflat noaptea.

Când ne apropiam de terminalul nostru în dimineața următoare, majoritatea pasagerilor se aflau în mașina de observare. Este un omagiu adus operatorilor de Marele Hibernian că starea de spirit era una de-abătută. 'Oh nu!' a exclamat o femeie, în timp ce platforma aluneca alături de noi. 'Dublin!'