Plaja Waikiki de astăzi este considerată bijuteria din Honolulu. Un cartier de pe malul apei din capitala Hawaii, Waikiki se află pe o plajă curată, cu vedere spre craterul emblematic Diamond Head. Străzile sunt căptușite cu buticuri de lux, restaurante premiate și cultura orașului, la 2,500 de mile de continent.

Știu că este plaja Waikiki. Am vizitat în 2018, pentru a vedea noul Diamond Head Tower la The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach - și m-a surprins modul în care aș putea zbura la aproape 3.000 de mile de casa mea din L.A., și să ajung într-un oraș care îmi amintea atât de mult de Beverly Hills.

Dacă vă întoarceți câteva decenii, Waikiki nu semăna nimic cu centrul de lux plin de viață care este astăzi. Acum cincizeci de ani, era mai degrabă o zonă turistică kitsch, unde vizitatorii se opreau pentru un suvenir în drum spre alte atracții din Honolulu. Hotelurile cu care plaja Waikiki este acum sinonimă - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - nu existau atunci, ceea ce a fost bine, pentru că nimeni nu a rămas în Waikiki.

Huy Vo, director de relații publice la The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, a fost persoana care m-a prezentat în zonă și m-a învățat despre evoluția Waikiki. Te-ai întrebat vreodată cum au apărut locurile tale preferate de lux? Când l-am cunoscut pe Vo în 2018, mi-am dat seama că nu m-am deranjat niciodată să întreb cum a ajuns versiunea mea locală a Waikiki (Beverly Hills). Dar Vo, care sa născut și a crescut în Honolulu - a fost acolo de aproape 40 de ani - a văzut Waikiki Beach evoluând direct. A venit la plajă cu prietenii și familia de când era copil.

„S-au dus vremurile vizitatorilor pentru prima dată, care purtau amprente insulare puternice și pachete de fanny și soseau în autobuze turistice”, explică Vo când mă întorc la el - trei ani mai târziu - pentru a discuta despre evoluția Waikiki. „Acum, [Waikiki salută] jetsetere elegante la nivel mondial, cu ochelari de soare Tom Ford și bagaje Goyard care sosesc în mașini exotice.”

Vo spune că cartierul - care este de fapt doar 1,5 kilometri pătrați, deși enclava se simte mult mai mare, deoarece a devenit un epicentru al culturii din Honolulu - s-a schimbat „de la vechea atmosferă nostalgică, kitsch, la destinația acum modernă și vibrantă care este astăzi.

Deci, ce s-a schimbat? Răspunsul, cel mai adesea, este infrastructura de ospitalitate. Hotelurile aduc oamenii într-un cartier, făcându-l dintr-o dată o bază de origine, mai degrabă decât un loc prin care treci în drum spre o altă atracție. Și exact asta s-a întâmplat în Waikiki. În anii '70 și '80, Waikiki nu a fost văzută ca o destinație de lux - parțial deoarece cazările de cinci stele nu existau cu adevărat aici.

„Iconicul Royal Hawaiian, care a fost deschis în 1927, a fost cu adevărat singurul hotel de lux de atunci, până la deschiderea Halekulani în 1984, urmat de un decalaj lung până când Royal Hawaiian a devenit Luxury Collection [hotel] în 2008”, spune Vo. La un an, Trump International Hotel s-a deschis - și apoi, în 2016, The Ritz-Carlton și-a deschis prima proprietate pe Oahu, debutând The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Anii 2000 au adus vizitatori internaționali la Waikiki pe o scară pe care cartierul nu o văzuse niciodată. Și nu au fost doar turiștii care au venit să se afle odată ce hotelurile au început să apară - călătorii de afaceri care se îndreptau către Honolulu ar opta, în schimb, să rămână de-a lungul coastei Waikiki, acum că au ales alegerea lor de cazare de lux.

„Afluența de vizitatori internaționali, în special din Japonia, a determinat într-adevăr mărcile de vânzare cu amănuntul de lux să-și lase amprenta pe piața Waikiki în anii '90 și începutul anilor 2000 - odată cu deschiderea lui Louis Vuitton în iconica clădire Gump din anii '90, urmat de Luxury Row (Rodeo Drive of Waikiki) în 2005 cu deschiderea Chanel, Gucci și Bottega Venetta ', spune Vo.

Când vă uitați la plaja Waikiki de la piscinele de la etajul 8 de la Ritz-Carlton Residences (cele două cele mai înalte piscine infinite din Waikiki), este greu să vă imaginați această zonă ca altceva decât un punct fierbinte de lux. Și totuși, era locul în care stăteam cu Vo când am aflat prima dată cum a ajuns să fie această destinație. Acest cartier de 1,5 kilometri pătrați emană lux, de la Maseratis care rulează pe stradă la restaurantele care sunt atât de greu de rezervat încât vizitatorii își vor planifica călătoriile în Hawaii atunci când vor putea face o rezervare. A fi în Waikiki îmi amintește că am vizitat centrul orașului Miami, că mă uit la iahturile care acostează la Zuma pentru o cină cu sushi sau că merg la Beverly Wilshire din L.A. și mă simt instantaneu mai plin de farmec. Este un cartier în care te simți șic doar când te plimbi.

Toate acestea pentru a spune că, anii '90 în plaja Waikiki - când lotul de sub The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach a fost liber - se simte o lume departe de Waikiki de astăzi.

„Îmi amintesc că am călătorit cu autobuzul urban în Waikiki când eram la liceu și am văzut zona îmbarcată”, povestește Vo. „Nu mulți oameni știu că [lotul] a fost locația inițială a simbolului Barul Hula & Standul Lei înainte să se mute în locația actuală de pe bulevardul Kapahulu.