Barca cu coadă lungă străpunge lâncuros apele de smarald ale râului Mekong. Motorul său rudimentar în timp ce propulsează ambarcațiunea între insulele acoperite de junglă din arhipelagul Si Phan Don. Case minuscule, zdrobite, se învârt pe maluri, fiecare cu propriul set complet de rufe care zvâcnesc în vânt. Pescarii se cocoșează precar în bărci de scurgere care își aruncă plasele. Copiii pentru o după-amiază înoată timid și fac semn cu mâna de pe adâncuri. Întorcându-se în jurul unui colț final, un sat apare în vizor și chiar dincolo de el, un pod care arată ca versiunea junglei a Pont Neuf din Paris.

Cum a apărut această ciudățenie istorică într-una dintre cele mai îndepărtate regiuni din Asia de Sud-Est? Povestea începe în 1866. Coloniștii francezi au ajuns în colțul de sud-vest al actualului Laos și au format Comisia de expediție Mekong pentru a explora regiunea și a asigura o rută fluvială către materiile prime și bunurile de lux produse în interiorul Chinei.

Provocarea? Si Phan Don se traduce în 4.000 de insule datorită numeroaselor aflorări - cel mai puțin mai mult decât stânci - formate de rapidele grăbitoare și cascade puternice de-a lungul acestei întinderi a Mekong. Și aceste cascade, aflate de francezi, erau impracticabile cu vaporul. În schimb, au decis să construiască o cale ferată de patru mile cu ecartament îngust pentru a transporta bărci și mărfuri pe uscat dintr-o porțiune calmă a râului în alta.

Au terminat prima secțiune în 1893 și au continuat să o îmbunătățească în deceniile următoare, creând prima cale ferată din Laos. Porțiunea de pod, care se desfășoară între insulele Don Khon și Don Det, a fost construită în jurul anului 1910. Calea ferată a rămas în funcțiune până după cel de-al doilea război mondial, când a fost dezbrăcată pentru metal. Totuși, podul a rezistat, iar vizitatorii pot merge pe jos și cu bicicleta astăzi.

Pe Don Khon, există încă o mică bucată de pistă care ține o locomotivă mică, ruginită numită Eloise și pancarte care explică calea ferată și perioada franceză. Restul fostei piste este acum o pistă de ciclism pe care vizitatorii o pot urma în jurul insulei.

Mergând pe drumul principal al lui Don Khon, călătorii vor găsi, de asemenea, clădiri din epoca colonială, inclusiv o clinică de sănătate, o școală și Done Khone Room hotel, o parte din care ocupă o vilă franceză din 1896. Pe cealaltă parte a Don Khon de la pod se află scheletul unei alte structuri franceze, un terasament deasupra râului folosit pentru a transporta marfă din râu până la începutul căii ferate.

Râul Delfinilor și Rapidele Rapide

Pe lângă reperele istorice presărate în jurul insulelor, există nenumărate motive pentru a vizita Si Phan Don. Spre deosebire de aleile pline de cafenele din Luang Prabang și de metropola Vientiane, care se modernizează rapid, regiunea este încă relativ neatinsă. Aceasta rămâne una dintre ultimele porțiuni neindustrializate ale Mekongului, așa că nu veți găsi cisterne uriașe sau nave de croazieră fluviale aburind prin apă, iar apa este chiar suficient de curată și curentul suficient de blând pentru a înota din ianuarie până în mai.

Vizitatorii pot angaja o barcă sau un caiac din partea de sud a Don Khon și pot naviga într-un golf liniștit care formează granița dintre Laos și Cambodgia. O familie de patru persoane Delfinii de râu Irrawaddy - doi adulți și doi adolescenți - locuiește aici. Crescând până la șapte metri lungime, de culoare închisă și cu nasul stubby, aceste creaturi sunt destul de rare. De asemenea, sunt destul de timizi. Deși nu vă veți putea apropia prea mult, există șanse mari să îi observați înotând ca un grup și venind din când în când la aer. S-ar putea să vedeți, de asemenea, o parte din enormul somn plabuc endemic în regiune, care poate crește până la aproape 10 metri lungime și peste 600 de kilograme, făcându-i una dintre cele mai mari specii de pești de apă dulce din lume.

Cu toate acestea, principala atracție a lui Don Khon sunt cascadele accidentate Li Phi de-a lungul marginii sale de vest. Numele înseamnă capcană spirituală, deoarece localnicii au crezut cândva că apele țâșnitoare și pietrele periculoase vor prinde spiritele pescarilor nefericiți care se înecaseră în amonte. Morbiditatea deoparte, căderile sunt cu adevărat uimitoare, mai ales în jurul apusului.

Trebuie să plătiți 35.000 Lao Kip (4 dolari) pentru a intra în parcul care înconjoară cascadele, dar odată ajuns în interior, veți găsi trasee către puncte de vedere uluitoare, un restaurant pe malul râului, o mică plajă, o cafenea în aer liber și punți umbrite cu hamace și perne care sunt disponibile pe principiul primul venit, primul servit și sunt perfecte pentru a lua o după-amiază aburitoare.

Don Khon tinde să fie mai liniștit decât Don Det, dar puteți găsi totuși o mulțime de baruri și restaurante în jurul satului principal al insulei Khon Tai. Încercați cârnații de bivol de casă la Our Kitchen sau salata picantă de papaya verde la Chez Fred et Lea.

Don Det, în schimb, oferă cazare mai ieftină și este popular cu setul de rucsaci care doresc mai mult o scenă de petrecere. Totul este încă mult mai mic decât ceea ce ați găsi în orașe mai aglomerate, cum ar fi Vang Vieng sau Siem Reap.

Plantații de cafea și temple antice

Don Khon și Don Det sunt setările ideale pentru a relaxa câteva zile. Cu toate acestea, provincia Champasak din jur este plină de atracții naturale și situri istorice care merită, de asemenea, explorate.

Cel mai bun mod de a face acest lucru este să rezervați un zbor ieftin de la Luang Prabang sau Vientiane la orașul de intrare Pakse. De acolo, puteți crea un itinerar cu un operator bine stabilit, cum ar fi Terenuri îndepărtate , astfel încât să vă puteți mișca rapid și să acoperiți cel mai mult teren fără să sacrificați calitatea experienței (sau să vă pierdeți). Terenuri îndepărtate Farmecele din Laosul de Sud itinerariul atinge toate punctele culminante, dar într-o manieră liniștită și cu expertiza ghizilor locali care cunosc bine atracțiile și terenul.

Printre excursiile incluse se numără excursii de la Pakse până în Podișul Bolaven împădurit pentru a vizita plantații de cafea vechi și sate pitorești, fără a mai menționa cascade, cum ar fi Tad Yeung, cu două râuri, unde puteți face o baie răcoritoare în piscină.

Cabana Li Phi Falls la apus Credit: Amabilitatea lui Eric Rosen

Puteți vizita ruinele Vat Phou , un complex de palate antice, temple și locuri sfinte hinduse, inclus în lista UNESCO, sculptat în versanții unui munte. Seamănă cu siturile Angkor din Cambodgia, dar le precedă cu peste 500 de ani.

Când coborâți spre Ban Nakasang, orașul fluvial din care prindeți o barcă cu coadă lungă către Don Det și Don Khon, vă puteți opri în sate renumite pentru sculptură în lemn și țesături de mătase și puteți lua un prânz de frigărui de pui la grătar sau supă de tăiței la un restaurant în aer liber, pe marginea drumului, cu localnicii.

Templul Vat Phou din Laos Credit: Amabilitatea lui Eric Rosen

La aproximativ o jumătate de oră de Ban Nakasang se află Khone Phapheng, cele mai mari cascade de volum din Asia de Sud-Est. Căderile se curbează pe un kilometru peste Mekong ca o versiune tropicală a cascadelor Niagara, iar vuietul lor poate fi auzit la câțiva kilometri distanță. Impasibilitatea acestor cascade puternice a condus francezii să-și construiască calea ferată către nicăieri.