Pe coasta Coromandel
Unde suflă primii dovleci,
În mijlocul pădurii
A trăit Yonghy-Bonghy-Bo ...

În copilărie, am presupus că aceste replici ale lui Edward Lear, maestrul Angliei din secolul al XIX-lea al poeziei fără sens, descriau o casă magică pentru Yonghy, protagonistul său fantastic. Așadar, cu un fior de fior, ca la o vrajă care a intrat în vigoare, am aterizat în Chennai, pe țărmul sud-estic al Indiei - coasta actuală a Coromandel. Lear însuși a vizitat orașul în anii 1870, când se numea Madras.

Principalele moduri de transport ale Lear erau atunci căruțele și scaunele sedan. Am fost recunoscător că călăresc într-un monovolum Toyota condus de șoferul meu, S. Jayapaul Sreenevasan, un domn cu maniere curtenești îmbrăcat în întregime într-un alb imaculat, care a navigat în capitala răcnitoare a statului Tamil Nadu cu un amestec de nerv și vervă. Ora de vârf a dimineții era plină de trafic, apeluri de corb și aerul sărat al golfului Bengal. Hidesign, un butic în Chennai. Mahesh Shantaram

Tamil Nadu ar putea fi considerat cel mai bine astăzi ca o țară dintr-o țară. Sub conducerea sa carismatică, Jayalalithaa Jayaram (care a murit brusc în decembrie anul trecut, scufundând regiunea în incertitudinea politică), a devenit una dintre cele mai stabile și mai dezvoltate părți din India. Cei peste 70 de milioane de locuitori ai săi alimentează cea de-a treia cea mai mare economie de stat din India, cu un produs intern brut de aproximativ 130 de miliarde de dolari. Cu toate acestea, chiar dacă Tamil Nadu a îmbrățișat prezentul, cultura și limba tradițională Tamil, care datează de mii de ani, rămân vii în vigoare. Templele și comorile statului au atras de mult călători și pelerini din alte părți ale Indiei, dar sunt mai puțin familiare vizitatorilor străini. Deoarece Tamil Nadu nu a fost la fel de economic bazat pe dezvoltarea unei infrastructuri turistice ca alte părți ale Indiei, cum ar fi vecinul Kerala, abia acum un număr de hoteluri elegante vin în stat. Acestea oferă o modalitate ideală de a experimenta diversele istorii de viață din Tamil Nadu, care includ monumentele conducătorilor dinastici de multă vreme, practicile spirituale ermetice și comunitățile excentrice separatiste. Din inscripțiile de la locul de înmormântare al lui Adichanallur sculptate în 500 î.e.n. la marele templu Meenakshi de la Madurai, unde ritualurile mistice sunt adoptate noaptea, există multe de descoperit, chiar și pentru călătorii frecvenți în India.

Când am ajuns la periferia orașului Chennai, Sreenevasan a arătat sediul strălucitor al mai multor companii internaționale de tehnologie. Clădirile păreau ciudat incongruente lângă lagune și mlaștini, unde egrete păreau și fermierii cu spatele îndoit îngrijeau orezări, la fel ca în timpul lui Lear.

Eu și Sreenevasan am condus câteva ore printr-un peisaj care se repetă cu orez, palmieri și sate mici, până când am ajuns la prima comoară a coastei, orașul îndrăgostit Pondicherry. Oficial Puducherry din 2006 (deși nu am auzit niciodată numele nou folosit), este un loc lâncos și floral, ocupat cu păsări și libelule, care reflectă încă secole de stăpânire franceză. Aceasta este o altă ciudățenie din Tamil Nadu; în timp ce Marea Britanie a colonizat aproape toată India, Franța a menținut câteva enclave mici pe Coasta Coromandel, inclusiv Pondicherry, pe care a controlat-o din 1674 până în 1954. După independență, unii pondicherieni au ales să devină cetățeni francezi. Astăzi, franceza este mai puțin o influență decât a mod de viață .

Cred în franceză de cele mai multe ori, a spus Christian Aroumougam la Café des Arts, pe strada Suffren. S-a născut în Pondicherry și a educat acolo și în Franța, unde a condus o școală de yoga până la întoarcerea în India pentru a-și ajuta părinții să se stabilească la pensionare. Stăpânirea franceză în Pondicherry nu a fost la fel de dură ca stăpânirea britanică în restul Indiei, a explicat Aroumougam. Erau mai toleranți și mai permisivi față de tradițiile și artele locale. Ai văzut statuia lui Joseph Dupleix?

Un tribut de bronz adus guvernatorului secolului al XVIII-lea al lui Pondicherry, îmbrăcat măreț într-o haină lungă și cizme de călărie, se află pe un soclu lângă mare. La fel ca semnele stradale franceze, bucătăria din cartierul francez și tricolorul care zboară peste consulatul Franței, este un simbol al mândriei în patrimoniul neobișnuit al lui Pondicherry. Hawkerii care vând bunuri pe stradă în afara templului Meenakshi Amman. Mahesh Shantaram

Baza mea era La Villa, un hotel încântător într-un conac colonial care a fost actualizat cu înfloriri arhitecturale imaginative, ca o scară în spirală care duce la o piscină cu vedere spre camere elegante. În fiecare seară, am ieșit să mă alătur mulțimii de flaneuri care se plimbă pe malul mării lui Pondicherry. Am savurat violența verde-lăptoasă a golfului Bengalului care a izbucnit pe digul și răceala vântului mării. La Le Café, un restaurant pe plajă, studenții și familiile au băut cafea la lait și au mâncat dosas în timp ce peste drum bărbații se jucau bile . Au pozat cu aceeași bănuială meditativă, cu mâinile la spate, pe care domnii din toată Franța îl adoptă atunci când aruncă bilele de oțel. Între runde, unul mi-a vorbit scurt.

A lucrat douăzeci de ani pentru poliția din Paris, a spus el. Bineînțeles că ne pasă de Franța. Soldații din Pondicherry au luptat pentru Franța în Vietnam.

Când s-a întors la jocul său, m-am gândit la atmosfera din lumea cealaltă: culorile strălucitoare ale sariilor femeilor strălucind înspre mare, melancolia în nuanțele estompante ale bulevardelor, ușurința absolută în aer. Nu este o coincidență faptul că una dintre industriile lui Pondicherry este spiritualitatea. În 1910, naționalistul indian, poetul și omul sfânt Sri Aurobindo, fugind de un mandat de arestare britanic pentru că a încurajat rebeliunea, a sosit în Pondicherry. În siguranță în jurisdicția franceză, a început să predice iluminarea și evoluția spirituală prin yoga și meditație. Aurobindo și discipolul său, Mirra Alfassa, o pariziană carismatică pe care a botezat-o Mama, au fondat Ashramul Sri Aurobindo în Pondicherry în 1926. Pelerinii au fost atrași de credința lui Aurobindo că unirea cu divinul nu înseamnă renunțarea la lume, ci îndepărtarea voinței de la motive de interes personal față de adevăr și slujirea unei realități mai mari decât ego-ul, așa cum a scris el în memoriile sale. Astăzi, ashramul oferă hrană și adăpost sutelor și îndrumă viețile a mii. Sediul său, biblioteca, cafeneaua, operațiunile de editare, broderia, oficiul poștal și magazinele sunt găzduite în clădiri coloniale grupate în partea de nord a Cartierului Francez din Pondicherry.

Unul dintre adepții contemporani ai lui Aurobindo este Jagannath Rao N., un energic sexagenar care mi-a spus că întâlnirea cu Mama a fost unul dintre marile evenimente din viața sa. Am avut paisprezece ani și am simțit că toate problemele mele au fost rezolvate, și-a amintit el. Părea să aibă un răspuns pentru toate. Rao N., care și-a petrecut cariera în comerțul cu diamante, este voluntar la ashram. Este munca ei, a spus el, Ne scăpăm de ego. Niciun job nu este prea mic sau grozav.

La câțiva kilometri nord de Pondicherry se află Auroville, comunitatea utopică Alfassa fondată în 1968, când avea 90 de ani, în ceea ce era atunci tufă aridă. Numindu-l orașul zorilor, ea a conceput Auroville ca un oraș dedicat noilor moduri de viață: fără bani, internațional, dedicat păcii și armoniei spirituale. Astăzi, ocupă mai mult de 2.000 de acri, găzduind 2.000 de oameni din 43 de țări care locuiesc împreună sub baldachinul celor 2 milioane de copaci pe care i-au plantat. Aurovilienii conduc afaceri în domenii care variază de la tehnologie la textile. Punctul central al campusului este Matrimandir, un spațiu de meditație din interiorul unei structuri care seamănă cu o minge de golf uriașă de aur pe un fairway imaculat. Vizitatorii sunt bineveniți să rămână la Auroville, să participe la cursuri, să își ofere voluntar munca, să se alăture unei sesiuni de yoga sau să rezerve timp de meditație în Matrimandir. Stânga: centrul de meditație de la Auroville, lângă Pondicherry. Dreapta: La Villa, un hotel dintr-un fost conac colonial din Pondicherry. Mahesh Shantaram

În Dreamer’s Café, parte a unui complex de tarabe și buticuri din centrul de informații, am întâlnit unul dintre cei mai noi rezidenți ai lui Auroville, Marlyse, în vârstă de 70 de ani, care poartă doar prenumele ei. Ea a descris călătoria care o adusese aici cu trei luni mai devreme din Elveția. Am lucrat în IT corporativ, a spus ea. A trebuit să-mi cresc copilul! Apoi am găsit site-ul web Auroville și am știut imediat - de aici aparțin.

În cămașa ei de in, un pandantiv maori simbolizând prietenia atârnându-i de gât, Marlyse a iradiat entuziasm pentru noua ei viață. Vreau doar să contribui la acest efort, a spus ea. Auroville vă ușurează dacă aveți un vis. Ea face parte dintr-o echipă care dezvoltă transportul electric pentru comunitate, finanțând o parte din întreprindere din propriile economii. La sosire, a fost îngrozită, a spus ea, de toate motocicletele. Când nu se dedică acestui proiect, Marlyse lucrează în spatele biroului de informații și pe site. Ea este evaluată de colegii săi aurovilieni, care vor decide dacă are calitățile personale și etica muncii pentru a rămâne ca membru cu drepturi depline al comunității.

În jurul nostru tinerii și-au consultat laptopurile. Credința în învățăturile Mamei și Aurobindo nu mai este necesară, a explicat Marlyse - dar trebuie să lucrați. Membrii comunității lucrează șase zile pe săptămână. Atmosfera a fost una de emoție liniștită, harnică și dedicată ceva dincolo de progresul personal.

În seara următoare m-am trezit în orașul Thanjavur pe spatele unui moped, țesând îngrozitor prin trafic ca o pietricică într-o avalanșă. Șoferul meu, infidul și carismaticul K. T. Raja, și-a sunat în permanență, fără să se uite niciodată la dreapta, la stânga sau în spate, navigând după instinct și credință. Pe măsură ce orașul a trecut, m-am gândit din nou la Lear: încântare violentă și uimitoare la varietatea minunată de viață și îmbrăcăminte de aici. Seninătatea lui Auroville se simțea departe.

Dimineața, Raja, un ghid turistic instruit de guvern, așa cum a indicat insigna sa, mi-a continuat educația în povestea lui Thanjavur. Orașul a fost capitala dinastiei medievale Chola, care acum 1.000 de ani s-a răspândit în sudul Indiei, în nordul Sri Lanka și în Maldive. Ne-am plimbat în jurul orașului Brihadisvara, templul puternic finalizat de regele Rajaraja I în anul 1010, admirând trăsătura semnăturii sale, un turn de granit portocaliu înălțat decorat cu mii de figuri, nișe și cornișe. Ne-am alăturat unei linii de adepți lui Shiva care s-a format în fiecare zi de secole. Am avansat pe lângă stâlpi sculptați în inima altarului, unde un preot a ridicat o piramidă de foc compusă din lumânări mici. Strigătele mulțimii au făcut să sune camera cu rugăciuni. O performanță de bharata natyam , o formă de dans clasic indian, în afara Templului Brihadisvara. Mahesh Shantaram

Templele înseamnă muncă, mi-a spus Raja. Dacă oamenii au locuri de muncă și mâncare, există dans, sculptură, pictură. Papagali și pasăre au zburat peste zidurile mari și în jurul pietrei de 80 tone a turnului - ridicată, a spus Raja, de către elefanți care l-au transportat de-a lungul unei mari rampe de pământ care a mers până la vârf.

Am studiat o sculptură imensă a lui Nandi, taurul sacru al lui Shiva, care datează din secolul al XVI-lea. În apropiere, erau sculpturi ale lui Shiva care păreau să aibă patru brațe și patru picioare. Acestea erau atât devoționale, cât și instructive, a explicat Raja, descriind zeitatea lovind două ipostaze în același timp. În interiorul Palatului Regal, acum muzeu, mi-a arătat uimitoare sculpturi din bronz ale secolului al XI-lea ale lui Shiva și frumoasa sa consoartă Parvati, zeița fertilității, iubirii și devotamentului. Colierele și brățările lor detaliate, cu toate acestea, zgârcite de mișcările umflate ale mușchilor lor. În stânga: cafeaua contorului de la Svatma. Dreapta: un prânz vegetarian thali la Svatma. Mahesh Shantaram

După aceea, m-am întors la Svatma, un hotel nou dintr-un vechi conac de negustori dintr-un cadran liniștit din Thanjavur. Filozofia sa se bazează pe relația dintre un corp sănătos și o minte liniștită. Restaurantul este pur, m-a informat chelnerul meu, adică servește doar legume. La începutul fiecărei mese somptuoase, el afișa o tavă cu ceapă, ardei, vinete, cartofi și mirodenii, ca un conjurator care-l provocă pe cineva să-și imagineze cum bucătarul-bucătar ar putea transforma o astfel de mâncare mondenă în delicioasele curry și sosuri pe care le-ar face în curând. servi.

La sud de Thanjavur, peisajul devine mai uscat și mai puțin populat. O stâncă de granit se ridică deasupra câmpiei. Ajunsesem într-o zonă a credințelor mai puțin cunoscute și mai misterioase ale Indiei. Unul este jainismul, fondat în secolul al VI-lea î.e.n. de Mahavira, un tovarăș al lui Buddha. Meditația, postul și respingerea oricărei acțiuni care ar putea dăuna unei alte creaturi vii, crede Jains, duce la eliberarea sufletului.

Sreenevasan a oprit drumul, astfel încât să putem vizita Templul Peșterii Sittannavasal, un cub de opt picioare tăiat din stâncă în secolul al VII-lea de meșteri Jain. Înăuntru erau sculptate figuri numite Buddha tirthankaras și picturi murale strălucitoare care înfățișează figuri religioase, lebede și flori de lotus. Stăteam în mijloc și fredonam. Piatra a preluat sunetul. A zăbovit chiar și după ce am tăcut. Am simțit-o pulsând prin stânca care ne înconjura.

Mai departe de-a lungul șoselei, în satul izolat Namunasamudram, sute de cai din teracotă au aliniat calea către un altar. Acestea au fost artefacte ale credinței Aiyanar, o ramură egalitară a hinduismului care recunoaște în mod egal credincioșii tuturor castelor și religiilor. Supravegherea înverșunată a cailor, combinată cu liniștea stranie a altarului, mi-a dat o senzație înțepătoare pe ceafă. Ține-te departe de cai, a spus Sreenevasan. Există șerpi. În interiorul altarului am găsit draperii și pigmenți colorați care fuseseră lăsați recent, dar nici urmă de nimeni - doar sentimentul de a fi observat în timp ce stăteam pe pământ sfânt. În interiorul complexului Templului Brihadisvara, în Thanjavur. Mahesh Shantaram

Senzația căderii printr-o crăpătură a modernității s-a adâncit doar la sosirea noastră în regiunea Chettinad. O clasă de comercianți hindusi organizată într-o structură de clan, chettiarii s-au stabilit în secolul al XVII-lea, probabil prin comerțul cu sare. Epoca lor de glorie a venit la sfârșitul secolului al XIX-lea, când au început să împrumute bani de la băncile coloniale britanice și să le împrumute micilor comercianți la o rată a dobânzii mai mare. Norocul pe care l-au făcut le-a permis să finanțeze construcția a mii de case palatiale, multe în stil Art Deco, aranjate într-un strop de sate planificate. Arhitectul parizian Bernard Dragon, care mi-a explicat istoria lui Chettiar, a renovat unul dintre conace și îl conduce acum ca un hotel de vis numit Saratha Vilas. Construit în 1910, este o succesiune de săli și curți din marmură italiană, plăci ceramice englezești și tec birmanez, toate aranjate conform principiilor vastu shastra , filozofia hindusă a armoniei arhitecturale.

Multe dintre conacele din jur sunt închise și în descompunere. Dragon și partenerul său conduc efortul de a le conserva, cronicizând numeroasele lor minuni și aplicând, în numele guvernului Tamil Nadu, UNESCO pentru statut protejat. În satul Athangudi, la Lakshmi House - numită după zeița care era patronul bogăției, favorită a lui Chettiar - intrarea este străjuită de statui ale soldaților coloniali britanici cu puști și căști de mână, o dovadă a unei relații reciproc avantajoase. Mai târziu, am mers pe benzile satului Pallathur, bucurându-mă de simfonia arhitecturală a caselor mari și de lungi hambare italianizate, perușii și rândunelele deasupra capului, iar egretele care se îngrămădeau de pe câmpurile de orez în scuturi zdrobite. Deoarece aceste drumuri înguste au puțin trafic motorizat, peisajul sonor rămâne ceea ce era acum un secol: cântec de păsări, clopote de biciclete și conversație la distanță.

Toți cei pe care i-am întâlnit în Tamil Nadu, de la șoferi la femei de afaceri, purtau poveștile despre relațiile și disputele zeilor ca o telenovelă comună și universală. Marile temple sunt locul unde merg să vadă acele povești adoptate și niciun templu nu este mai mare decât Meenakshi Amman din Madurai, unul dintre cele mai vechi orașe locuite continuu din India. Templul este menționat în scrisorile lui Megastene, un ambasador grec al secolului al III-lea î.e.n., până atunci ar fi avut aproximativ 300 de ani. Cea mai mare parte a complexului a fost construită în secolul al XVII-lea de Thirumalai Naicker, un conducător al dinastiei Nayak și un patron al artelor. Meenakshi rămâne inima spirituală a lui Madurai, atrăgând pelerini de peste subcontinent. Este un oraș de 16 acri într-un oraș, protejat de 14 turnuri care se conturează cu figurine pictate complex. Deoarece o mare parte din sit este acoperită, mersul în interior este ca și cum ai intra într-o cetate subterană. După întuneric, când luna fierbinte strălucește prin ceața nopții, vizitatorii se îndreaptă spre porți. Se spune că vin cincisprezece mii în fiecare zi, dar spațiul din interior este atât de vast încât nu există nicio zdrobire.

Am mers pe coridoare înalte între fiarele de piatră, devenind dezarmat în timp. Nu existau ferestre. Piatra era fierbinte sub picioare. Mirosurile erau florale, acre, dulci. Am auzit clopote, scandări, voci. Bărbații se rugau prosternat, parcă înotând pe lespezi. Taperele pâlpâiau, ceara picura. Statuile erau împodobite cu ghirlande, ulei, roșu și urme misterioase de cretă. Iată-l pe Kali, distrugătorul, învelit în ofrande, cu picioarele incrustate de pulberi. A existat un sentiment de puteri înfricoșătoare ținute sub control, liniștite și calmate. Stânga: templul Meenakshi Amman, în Madurai. Dreapta: Trandafiri și Modelul Madurai , o variantă locală a iasomiei, la Svatma, un hotel din Thanjavur. Mahesh Shantaram

O mică mulțime a urmărit o procesiune care a avut loc noaptea încă din secolul al XVII-lea. Mai întâi au venit chimbalele, tobe și un corn, apoi, conduse de doi bărbați care purtau tridente în flăcări, un mic palanquin, argintiu și cu perdele, purtat de patru preoți din altarul Shiva. Cu o mare solemnitate, preoții l-au transmis pe pasaje și în colțuri până la sanctuarul din Parvati. Îi adunau pe cei doi îndrăgostiți. Au așezat palancinul în fața porților altarului, în timp ce formația cânta într-un ritm viu și dansant (doi studenți se legănau, filmând pe telefoanele lor), apoi l-au fumigat cu nori de tămâie. Mulțimea s-a apucat spre unul dintre preoți, care și-a uns fruntea cu cenușă cenușie. A pregătit o ofrandă de pastă de lemn de santal, iasomie și ierburi, apoi a aprins-o pe foc. Mulțimea a ridicat un strigăt grozav și a sunat o trâmbiță. Apoi, preoții au pus din nou pe umăr palanquinul și l-au dus pe Shiva în interiorul altarului Parvati.

A existat un sentiment minunat, înălțat printre mulțime, și ne-am zâmbit unul altuia. Deși observasem și luam notițe, nu mă simțeam acum separat de ceea ce asistasem, ci o parte din ea, de parcă și eu aș fi jucat un rol în punerea zeilor în pat. Tamil Nadu are acest efect: ajungeți un străin, doar pentru a vă găsi un participant.

Ce să faci în Tamil Nadu, India

Operator de turism

Oaspetele nostru personal Acest operator din New York oferă un itinerar în Tamil Nadu cu opriri în Chennai, Pondicherry, Madurai și Thanjavur. Toate cazările, transferurile, ghidurile și taxele de intrare sunt incluse. ourpersonalguest.com ; 12 nopți de la 7.878 USD, pentru două.

Hoteluri

Gateway Hotel Pasumalai Acest conac colonial este înconjurat de grădini și oferă vedere la dealurile Pasumalai. Madurai; dublează de la 80 USD.

Hotelul Villa O fermecătoare casă colonială cu șase apartamente, o piscină pe acoperiș și un meniu excelent. Pondicherry; dublează de la 180 USD.

Saratha Vilas Un conac rafinat Chettiar cu camere reci și confortabile, mâncare frumoasă și o atmosferă contemplativă. sarathavilas.com ; Chettinad; dublează de la 125 USD .

Svatma Această proprietate mare, renovată, are un excelent restaurant vegetarian și spa. Încercați masajul de detoxifiere, care se termină cu un exfoliant cu miere, lapte și nucă de cocos. svatma.in ; Thanjavur; dublează de la 215 dolari.

Activități

Auroville Vizitatorii sunt bineveniți să rezerve sesiuni la Matrimandir, un centru de meditație din inima acestei comunități utopice. auroville.org

Muzeul Pondicherry Această instituție aclamată este plină de colecții de monede, bronzuri, ceramică și artefacte franco-coloniale. St. Louis St., Pondicherry.

Biblioteca Sarasvati Mahal Veți găsi această bibliotecă medievală pe terenul Palatului Regal din Thanjavur. Este plin de manuscrise rare, cărți, hărți și picturi. sarasvatimahal.in

Vizite la Templu Intrarea în Brihadisvara, Meenakshi Amman și alte site-uri este gratuită, dar este posibil să vi se solicite să plătiți pentru depozitarea pantofilor.