O distanță bună de șase mile și un număr aproape egal de decenii separă micul aeroport Isla Grande din Old San Juan de terminalul internațional mamut din Puerto Rico. În timp ce descărc un sandviș cu șuncă la bar, îmi dau seama că bărbatul de pe scaunul următor este pilotul meu. Alți pasageri așteaptă într-un mic salon dincolo de bar. Este foarte liniștit - fără agitație, fără bilete de îmbarcare. După ce pilotul își termină 7UP, suntem însoțiți la avionul cu nouă pasageri. Așa era zborul, mai ales în Caraibe. Destinația mea este Vieques, o insulă în aceeași măsură de urzeală.

La sud-estul Puerto Rico, această insulă americană de 3 mile lățime, lungă de 21 mile revendică unele dintre cele mai frumoase și nepopulate plaje din Caraibe, o mână de locuri bune de cazare și un număr tot mai mare de adepți, genul de creatoare de tendințe care au descoperit farmecele Sf. Bart în urmă cu două decenii - și nu ar mai fi prinse acolo morți acum. Dar primul hotel mare al insulei este în construcție și lucrurile se schimbă. Devine rapid una dintre cele mai fierbinți destinații tropicale.

Din aer, Vieques arată ca o broască țestoasă verde înconjurată de plaje albe și mări turcoaz. Din închirierea mea 4 x 4, mă impresionează starea excelentă a drumurilor (fără îndoială că acesta este teritoriul SUA) și lipsa traficului, cu excepția cazului în care numărați vaci fără stăpân, cai sălbatici și bibilici libere. În scurt timp, mă întorc pe o pistă abruptă și aspră, care se îndreaptă pe un deal verde, plantat cu lămâi, mango și copaci mezquite. În partea de sus se află Hix Island Houses, o serie de structuri din beton cu aspect bizar.

Mă întâlnește proprietarul Neeva Gayle Hix, o canadiană minunată și energică. Ea și soțul ei arhitect, John, l-au descoperit pe Vieques la începutul anilor 1980 și au încheiat construirea unei pensiuni cu trei camere, în formă triunghiulară, un deceniu mai târziu. „Ne-a plăcut simplitatea insulei și, bineînțeles, a plajelor”, spune Neeva Gayle în timp ce mă conduce pe scări de beton către camera mea de la ultimul etaj. „Mai presus de toate, am iubit oamenii. Sunt calzi, autentici și, dacă vorbești puțin spaniolă, prietenii tăi pe viață.

Related: Ghid de călătorie Puerto Rico

Camera, de fapt un apartament studio, este un spațiu minimalist frumos proiectat, cu un pat cu platformă, birou încorporat din beton și detalii încântătoare: un perete turcoaz curbat, o terasă cu unghi ciudat, o fereastră alungită fără sticlă și o îndrăzneață teanc de trepte gigantice care duc la puntea acoperișului. În aproape toate direcțiile sunt priveliști captivante ale dealurilor verzi înclinate spre mare. Cuplul a dorit inițial să construiască trei pavilioane din lemn cu acoperișuri de tablă, dar s-au răzgândit după uraganul Hugo. 'Am spus, Neeva Gayle, trebuie să construim un buncăr, & apos; 'spune John, care s-a întors la masa de redactare și a venit cu o cetate de beton unică. Deși constructorii locali s-au opus proiectului, nu au avut nicio problemă în executarea viziunii sale: betonul turnat este un material de construcție tradițional pentru casele insulare. John a finalizat recent o vilă rotundă și mai are încă câteva în lucru; numește complexul grădina sa de sculpturi arhitecturale.

Dacă ați citit vreun articol scris despre Vieques în anii 1970 sau 80, veți găsi un singur hotel menționat, Casa del Francés, o casă de plantații de dragoste sau de ură care încă se mândrește cu funcționalitatea feței tale (becuri goale, foi nepotrivite - ai o problemă cu asta?). La doi ani după debutul Hix Island Houses, scena sumbru a hotelului a primit o altă lovitură în braț odată cu deschiderea hanului pe orizontul albastru. James Weis și Billy Knight, refugiați din lumea modei din New York, urâseră insula când au sosit pentru prima dată în 1993 pentru o vacanță de o săptămână. „Abia așteptam să ajung la St. Bart”, spune Weis. 'Fără telefoane, fără televizoare; nu era nimic de făcut. A doua zi dimineață, Weis și Knight și-au exprimat dezgustul față de un cuplu pe care tocmai l-au cunoscut la piscina Casa del Francés. „Au întrebat dacă am fost încă pe plajă și ne-am invitat la Navío”, spune Weis. „După câteva minute pe această frumoasă plajă pustie, ne-am îndrăgostit de insulă. Am ajuns să încercăm să cumpărăm Casa del Francés.

Nu a funcționat, dar înapoi în New York, un agent imobiliar i-a trimis lui Weis și Knight un videoclip cu o proprietate de la capătul vestic al Vieques. Prețul a fost corect, așa că l-au cumpărat la vedere nevăzut. În cele din urmă, a fost necesar mult bun gust pentru ca partenerii să transforme o vilă dărăpănată în Hanul de pe Blue Horizon - o casă de oaspeți frumoasă cu trei dormitoare, cu verande măturoase și o piscină uimitoare cu vedere la mare. De asemenea, au construit un atractiv bar și restaurant în aer liber, Café Blu, unde bucătarul-șef Michael Glatz servește cea mai bună mâncare de pe insulă. Orizontul albastru a prins rapid cu un număr de dezertori ai Sfântului Bart (Sandra Bernhard a fost acolo în timpul vizitei mele). Pentru a răspunde popularității sale în creștere, Weis și Knight au adăugat șase camere în sezonul trecut și intenționează mai multe. Weis insista insa ca hotelul va ramane mic. „Acesta este unul dintre ultimele locuri nealterate din lume”, spune Weis. „Nu ne putem permite să pierdem asta.”

Cea mai nouă pensiune a insulei, o ascunzătoare cu nouă camere înălțată pe dealuri, a captat, de asemenea, atenția setului fabulos. Designerul de modă Narciso Rodríguez a fost unul dintre primii oaspeți la Casa Cielo, în aer liber, deschisă în această iarnă.

Oricine îl întrebați despre Vieques se va lăsa peste plaje. Sunt de acord: sunt pur și simplu uimitoare. Unele (imense, cu palmierul Sun Bay, de exemplu) sunt ușor accesibile și oferă facilități civilizate, cum ar fi mesele de picnic. Altele - Media Luna, Navío, Secret Beach - sunt extrem de îndepărtate. Găsirea lor implică multă perseverență și abordarea drumurilor accidentate. Mulți au golfuri frumoase cu snorkeling fabulos; puțini văd vreodată mai mult de o duzină de vizitatori la un moment dat. Îmi petrec fiecare dimineață pe o plajă diferită.

La prânz, merg în satul pescăresc Esperanza și iau un sandviș la una dintre cafenelele sale casual de pe malul mării: Bananas, Amapola sau La Central. Aceleași locuri sunt populare pentru cocktailuri la apusul soarelui, când micul oraș arată ca decorul unui film de la Hollywood care are loc în Marea de Sud. De asemenea, îmi place să scotocesc în capitală, Isabel Segunda, cu piața sa frumoasă, malul mării plin de viață și fortul restaurat din 1840, care găzduiește un muzeu de istorie a insulei. Aici descopăr studioul și galeria ceramistului Siddhia Hutchinson, a cărui veselă îndrăzneață - adesea cu motive de pești tropicali și flori - este vândută prin cataloagele L. L. Bean și Horchow, precum și în magazine de specialitate precum Gump & apos;

Nopțile pe Vieques se învârt în jurul unora dintre cele mai nepretențioase și capricioase restaurante din Caraibe. La La Campesina, mesele se așează la mesele restaurate ale mașinilor de cusut, în mici pavilioane cu acoperiș ondulat, care înconjoară un bolovan uriaș, aflat la mare în țară. Sunetul broaștelor de copac este asurzitor, pe măsură ce luați masa cu gazpacho de ananas și snapper copt. Chez Shack este - literalmente - o serie de cabane de-a lungul marginii unui drum prăfuit. Picturile murale de palmier purpuriu, lămpile de ghiveci pictate manual și o bandă de oțel ocazional fac parte din experiența mesei aici, precum este mâncarea (pește, crab, homar și mofongo , garnitura gooey portoricană de piure de pătlagină condimentată cu usturoi). După cină, oamenii rămân la bar și discută cu proprietarul Hugh Duffy. Duffy a fost cel care i-a ajutat pe Mamas și Papas să-și facă actul la începutul anilor 1960, când lucrau la restaurantul lui Duffy’s Love Shack de pe insula St. Thomas. „Mama Cass”, glumește el, „a fost cea mai proastă chelneriță pe care am avut-o vreodată”.

Și despre asta este vorba. Bufnițele de noapte (aproape toată lumea de pe insulă este în pat până la miezul nopții) merg cu mașina în Isabel Segunda pentru a lovi Mar Azul, o scufundare pe malul apei, unde localnicii, turiștii și marinarii de pe baza Marinei SUA de pe Vieques dansează, trag la piscină , și petreceți timpul. Dacă doriți discoteci, mergeți la Cancún.

Pe cât de frumoasă este insula, mulți locuitori se uită la șantierul de construcție masiv aflat chiar la est de aeroport și își fac griji că Vieques este pe cale să-și piardă inocența. Acolo, stațiunea Martineau Bay Resort cu 156 de camere, deschisă până la sfârșitul acestui an, se ridică pe un teren de 40 de acri. La început, mulți se temeau de cel mai rău: o stațiune de tăiat cookie-uri, cu un cazinou și facilități de convenție, care ar fi primul pas în transformarea Vieques doar într-o altă insulă din Caraibe supradezvoltată. Toată lumea a fost ușurată când a fost anunțat că, nu numai că noua stațiune nu va avea cazinou, dar va fi administrată de Rosewood, o organizație cunoscută pentru proprietăți pline de farmec, precum Mansion on Turtle Creek din Dallas, Lanesborough din Londra și ambele Little Golful Dix și Golful Caneel din Caraibe.

Schimbarea este inevitabilă, dar dezbaterea asupra golfului Martineau pălește în comparație cu o controversă care a izbucnit pe Vieques încă din anii 1940. Aceasta privește statutul marinei americane, care controlează două treimi din insulă, inclusiv unele dintre cele mai bune plaje. Sunt deschise publicului, cu excepția cazului în care sunt utilizate pentru manevre, care au fost reduse considerabil în ultimele două decenii. Cu toate acestea, călătorilor li se va refuza ocazional accesul la o plajă, iar tunetul pe care îl auzi poate fi de fapt sunetul bombardamentelor. (De trei ori când am vizitat Vieques, nu mi s-a întâmplat niciodată.)

Facțiunea locală anti-marină consideră că prezența militară continuă îl împiedică pe Vieques să-și realizeze potențialul economic. Cu toate acestea, conservaționiștii recunosc marinei că a menținut starea curată a insulei. Mulți sunt mult mai preocupați de viitorul celei de-a treia insule care nu se află sub controlul guvernului SUA. „Nu poți opri un anumit progres”, spune Haydee Pinero Buck, un puertorican care, împreună cu fostul ei soț, a fondat lanțul de magazine de sandwich-uri Subway. Buck - membru activ al Vieques Conservation & Historical Trust - locuiește într-o vilă mare cu o grădină enormă. Vieques, spune ea, îi amintește de „Puerto Rico de acum cincizeci de ani, când eram copil”.

Vieques are unul dintre cele mai impresionante golfuri bioluminescente (ca în strălucirile în întuneric) de pe pământ. Vizitarea golfului, în special într-o noapte fără lună, este străinească. Într-o seară, la amurg, mă îndrept spre barul de la Casa del Francés și mă întâlnesc cu Sharon Grasso, care conduce excursii într-o barcă electrică care nu poluează. Ne îmbarcăm într-un autobuz școlar străvechi care ne duce pe un drum plin de noroi prin păduri groase de mangrove până la vastul corp de apă. Barca este extrem de liniștită - la fel ca și grupul nostru atunci când privim spectacolul velei de aur a ambarcațiunii noastre. Ne oprim în mijlocul lagunei și căpitanul Sharon îi calcă piciorul, făcând peștii să tragă prin apă ca raze laser. În cele din urmă, unii dintre noi facem o baie în aceste ape ciudate: mă simt ca un fel de licurică umană. Potrivit lui Grasso, fenomenul fotoelectric este cauzat de miliarde de microorganisme unicelulare care se hrănesc cu frunze de mangrov căzute și se aprind atunci când sunt agitate. Cu 400.000 până la 1 milion din aceste dinoflagelați pe galon de apă, golful bioluminiscent este o minune naturală. Căpitanul Sharon, de asemenea membru al Vieques Conservation & Historical Trust, se luptă să o mențină așa.

Un alt insular dedicat păstrării farmecelor încă incontestabile ale lui Vieques este Richard Barone, care conduce tururi de snorkel de trei ore pe ape chiar lângă Esperanza. Biolog marin autodidact, Barone este în relații intime cu diferiții homari, crabi, castraveți de mare și anemoni pe care îi subliniază și se joacă în timp ce grupurile sale se îndreaptă de la plaja orașului către o mică insulă offshore. Barone este îngrijorat de faptul că un port de agrement propus ar putea deteriora reciful de la Vieques, deoarece, spune el, legile de mediu nu sunt aplicate în mod adecvat. „Ecoturismul este singura modalitate prin care această insulă poate fi diferită”, spune el. „Marinas și stațiuni mari nu vor satisface oamenii care locuiesc aici. Vom distruge ceea ce avem - și un grup mic de oameni vor câștiga mulți bani pe seama celorlalți.

Cu toate acestea, pentru mulți insulari, este un moment bun să fii pe Vieques. „Insula era moartă”, spune fotograful restaurat Ricardo Betancourt. „Acum lucrurile se întâmplă”. Născut în Puerto Rico, Betancourt a petrecut 15 ani în New York City fotografiind muzicieni de jazz, adesea pentru coperți de discuri, înainte de a se întoarce acasă acum câțiva ani cu soția sa născută în Bombay, Monica. Împreună, au transformat o clădire de colț în Isabel Segunda în micul restaurant fermecător Café Media Luna. De atunci, Betancourt și-a atras contactele în lumea muzicii pentru a organiza o serie de seri de jazz la restaurantul său. Acestea au un succes remarcabil, aducând adesea excursioniști nocturni de pe insula principală Puerto Rico care navighează cu barca lor. Însă, la fel ca majoritatea culturilor actuale de antreprenori din insulă, Betancourt și soția sa nu vor fi omorâți. „Suntem aici pentru că este încă puțin primitiv”, spune el. „Putem scoate caiacul de mare oricând vrem; auzim cai călare pe la miezul nopții. Sperăm că aici se vor întâmpla lucruri bune. Dar dacă se schimbă prea radical. . . Ei bine, există întotdeauna Cuba. '

Insula sură Vieques din Puerto Rico este la 30 de minute de zbor de la San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) și Isla Nena (787 / 791-5110) au plecări frecvente de la aeroportul internațional; Vieques Air Link zboară și de pe aeroportul Old San Juan Isla Grande. Există un serviciu suplimentar de transport aerian și feribot din orașul Fajardo de pe coasta de est a Puerto Rico. Veți avea nevoie de o mașină pentru a vă deplasa. Island Car Rental (787 / 741-1666) are tracțiune integrală, cel mai bun transport, deoarece multe dintre plaje sunt accesibile doar pe cărări stâncoase.

Hoteluri și hanuri
Case Insula Hix El Pilón; 787 / 741-2302; dublează de la 150 USD (minimum două nopți).
Casa franceză Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; dublează de la 99 USD, inclusiv micul dejun.
CEL MAI BUN PRET Apartamente Acacia 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; se dublează de la 65 USD pe noapte (minimum două nopți). Patru apartamente albe strălucitoare, la doar 10 minute de mers pe jos de plajă. Bucătării și băi moderne, cu fler european.
Han pe orizontul albastru Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; dublează de la 190 USD, inclusiv micul dejun.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787 / 741-2403; dublează de la 125 USD.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; dublează de la 125 USD. Un han cu 16 camere format dintr-o fostă casă de drumuri. Cele mai bune spații de cazare sunt cele din fața clădirii.

Închirieri de case
Vieques are o serie de vile private disponibile pentru închiriere săptămânală. Aici, câțiva merită investigați.
Grădina Bastonului Puerto Real; 207 / 338-3618; 1.500 USD pe săptămână pe cabană. O pereche de căsuțe dulci cu două dormitoare, cu acoperișuri din țiglă albastră, verandă mare și piscină.
Casa celor doi corbi La Llave; 314 / 533-9995; 1.500 USD pe săptămână. Un mic palat minimalist care poate dormi patru. Bazinul turistic are vedere la Puerto Rico.
Lemons House 207 / 775-9013; 2.300 USD pe săptămână. O vilă cu patru dormitoare, cu o piscină frumoasă și grădini.
Casa de sticlă Puerto Real; 310 / 452-9999; 5.000 de dolari pe săptămână. O piesă uimitoare de arhitectură modernistă, cu două dormitoare, o piscină și o sală de fitness.

Restaurante
Mac Malul mării Esperanza; 787 / 741-1382; prânz pentru doi $ 18.
Banane Malul mării Esperanza; 787 / 741-8700; prânz pentru două $ 20.
Cafea Blu Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; cina pentru doi $ 50. Restaurantul de la Inn on the Blue Horizon.
Cafe Media Luna Strada Antonio G. Mellado, 351, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; cina pentru doi $ 50.
Țăranul Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; cina pentru doi $ 50.
Restaurantul La Central Malul mării Esperanza; 787 / 741-0106; cina pentru doi $ 10, fără carduri de credit.
La Shack Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; cina pentru doi 40 $.
Cafeneaua Nest Island din Crow Hwy. 201, lângă Isabel Segunda; 787 / 741-0011; cina pentru doi $ 50. Specialități puertoricene - tostone de pătlagină umplute cu creveți, pește, homar servite pe o punte împodobită în lumini.
Posada Vistamar Speranta; 787 / 741-8716; cina pentru doi 40 $. Fructe de mare superbe preparate de legenda locală Olga Benitez.

Activități
Centrul de scufundări Blue Caribe Speranta; 787 / 741-2522. Tururi de scufundări, instrucțiuni PADI și închirieri.
Ia Snorked! 787 / 741-1980; 30 USD. Tururi de snorkel în apă de trei ore cu Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; 20 USD. Tururi nocturne ale golfului bioluminiscent cu Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Între docul feribotului și farul.
—R.A.

Pe internet
Insula fermecată ( http://www.enchanted-isle.com ) - Sfaturi interne, cum ar fi ținuta de plajă adecvată. De asemenea, o hartă utilă, listări și fotografii cu hoteluri și priveliști frumoase.
—Emily Berquist

Nu-i dor Un apus de soare înoată în apele calme și limpezi de pe plaja Sun Bay. Temperatura oceanului este perfectă; priveliștile palmelor, munților și cerului argintiu strălucitor sunt extraordinare.