De îndată ce am pășit în linia de îmbarcare la Portland’s Union Station, am observat semne ale vremurilor: măști și marcaje pe podea, instruind oamenii unde să stea. Amtrak necesită măști care să-ți acopere nasul și gura în toate stațiile, la fel ca păstrarea unei distanțe sociale adecvate față de ceilalți. Același lucru este valabil la bordul trenurilor lor. În ciuda acestor reguli, femeia aflată direct în spatele meu și-a lăsat nasul scufundat deasupra măștii, în timp ce purta o conversație animată cu partenerul ei de călătorie.

Dar mi-am amintit că am fost rezervat într-unul din Dormitoarele private ale Amtrak , un spațiu în care aș avea propria mea zonă de relaxare, baie privată cu toaletă și duș, chiuvetă și, când am fost gata să-i spun o noapte, un pat. Cu alte cuvinte, dacă nu aș alege, nu ar trebui să interacționez sau să împărtășesc spațiu cu niciun alt pasager în călătoria mea de 30 de ore de la Portland la Los Angeles. Pentru cineva ca mine cu probleme imune care îi plasează într-o categorie de risc mai mare pentru COVID-19, această opțiune oferea o descărcare de anxietate.

Legate de: Cele mai bune călătorii cu trenul de parcurs în America

Când m-am apropiat de platforma din fața vagonului de dormit, mi-am trimis documentele către un angajat primitor care a reușit să-și retragă un zâmbet mare, chiar și cu fața ascunsă în spatele unei măști. Bună, acolo, a spus ea înainte de a se surprinde surprinzător. Oh, uită-te la asta! Vocea ei părea că tocmai câștigase la loto. Te afli în mașina 31 - asta e mașina mea! Sunt Linda și voi fi însoțitorul tău de cabină care te va îngriji până la Los Angeles. Spiritul vesel al Lindei a fost contagios, oferindu-mi primul sentiment real de emoție și aventură de la ultima mea călătorie, o explorare plină de mâncare a Houstonului la sfârșitul lunii februarie.

Tot ceea ce citisem până acum despre mersul pe Amtrak în timpul COVID-19 părea să califice călătoria cu trenul pe distanțe lungi ca fiind sigură, inteligentă și - îndrăznesc să spun - chiar relaxantă.

Legate de: Cele mai luxoase călătorii cu trenul din lume

Este pentru prima dată pe Coast Starlight ? A întrebat Linda. Nu a fost. De fapt, îmi luasem călătoria inaugurală pe traseul listei cu găleți la începutul lunii februarie, călătorind spre sud de la San Francisco la San Luis Obispo și apoi, câteva zile mai târziu, luând trenul din nou până la capătul liniei în Los Angeles. În acea perioadă, cumpărasem un bilet la clasa business, un upgrade care venea cu două sticle de apă gratuite, un credit alimentar la bord și chiar o degustare gratuită de vinuri seara devreme. În cel mai bun caz, internetul era nepotrivit, forțându-mă să petrec orele admirând peisajul, citind și făcându-mi prieteni rapid și ușor la masa de prânz la masa mea din sala de mese.

De data aceasta, am fost într-unul dintre dormitoarele private situate la etajul al doilea al vagoanelor de dormit cu două dormitoare ale trenului. Coast Starlight de la Amtrak este un Superliner, un termen elegant care înseamnă practic că este un tren cu două etaje - care, după cum aș afla, este excelent pentru priveliști, dar poate deveni puțin stâncos în camera dvs. privată.

Am ajuns în camera mea și am fost imediat impresionat. Deși este deja de două ori mai mare decât un roomette, cabinele dormitorului sunt mult mai spațioase decât apar online. Cu toate acestea, camera era aproape remarcabil de datată - chiar nostalgică. Banca de relaxare rabatabilă și scaunul de vizionare au fost realizate dintr-o țesătură similară cu ceea ce ați găsi pe un avion. De fapt, întreaga cameră arăta ca ceea ce m-aș fi așteptat să găsesc într-o suită de primă clasă pe un zbor internațional în anii 1970 (dacă le-ar face atât de mari). De asemenea, existau o chiuvetă metalică, un perete din plastic mulat și o baie de dimensiuni de avion, cu o duză portabilă dus deasupra toaletei.

Linda și farmecul ei zbuciumat mi-au adus adio, promițând să mă întorc să-mi arate în jurul noilor mele săpături după ce a reușit să se întâlnească, să-i întâmpine și să-i ghideze pe ceilalți pasageri ai vagonului lor de dormit în camerele lor. Și atunci am început să lucrez. După ce am blocat ușa în spatele meu și am închis cortina de confidențialitate, mi-am scos imediat cada cu șervețele Clorox. Mi-am făcut obiceiul de a oferi fiecărei camere de hotel sau Airbnb în care am stat în timpul pandemiei o ștergere solidă pentru propria mea sănătate și securitate. Îmi aduc și eu propria pernă.

Uneori, a face toate aceste lucruri suplimentare mă face să mă simt paranoic și aproape că nu am făcut-o de data asta. M-am simțit destul de încrezător că Amtrak a fost în fruntea protocoalelor lor de pandemie, o colecție de măsuri noi și îmbunătățite de curățare și siguranță a sănătății pe care le-au dezvoltat împreună cu echipa lor de securitate medicală și de sănătate cu normă întreagă, care are experiență pe prima linie a COVID-19. Acestea includ lucruri precum curățarea fiecărui scaun, cameră privată, suport pentru bagaje, baie, buton, mașină de cafenea, vagon de luat masa și alte spații comune public cu un dezinfectant înregistrat EPA înainte ca trenul să plece - ca să nu mai vorbim de continuarea pulverizării și ștergerii tuturor puncte de contact majore, inclusiv băi, la fiecare două ore.

În timp ce îmi puneam lucrurile jos, trenul se rostogoli. Am fost plecați. Cu un reflex pur, am tras la fereastră pentru a privi cum treceam peste râul Willamette. Deși priveliștea în sine nu era uluitoare, m-am trezit ținându-mi respirația. La început, sentimentul a fost confuz și aproape de nerecunoscut, dar apoi m-a lovit: Pentru prima dată în șapte luni, nu mergeam doar undeva - călătoream. Eram emoționată.

Până în acest moment, toată anxietatea mea legată de călătorii în timpul unei pandemii reușise să înece ceva ce nici măcar nu luasem în considerare: entuziasmul călătoriei. În viața mea pre-pandemică, am călătorit la serviciu de două până la trei ori pe lună - departe de raza de o milă în care mă limitasem în Brooklyn între martie și august. Dintr-o dată, luarea unui tren peste noapte de la Portland la Los Angeles s-a simțit ca o aventură. Și, pentru o clipă, totul s-a simțit din nou normal.

În timp ce m-am lăsat pe bancheta pliată și mi-am scos telefonul pentru a începe să fac poze, mi-am amintit că am citit despre alte experiențe de peste noapte ale Amtrak care detaliau camerele proaspăt dezinfectate. Cu toate acestea, camera mea nu avea semne de curățare nouă, ceea ce m-a determinat să fac o inspecție amănunțită și, în cele din urmă, să șterg totul.

După ce a contactat Amtrak, un purtător de cuvânt al companiei a spus: „Sănătatea și siguranța călăreților și a echipajului nostru continuă să fie prioritatea noastră numărul unu. De fapt, avem un director medical cu normă întreagă și o echipă de sănătate și siguranță publică care au fost pe prima linie de-a lungul focarului COVID-19. Am studiat, analizat și am îmbunătățit experiența de călătorie Amtrak de la început până la sfârșit, concentrându-ne pe siguranța și sănătatea oamenilor și călătorilor noștri. '

Aveam 29 de ore și jumătate de plecare. Curios cum arăta restul trenului, mi-am pus masca la loc și m-am aventurat în sălbăticie, deschizând ușile între mașini folosind butonul de eliberare a mâinilor libere, la nivelul piciorului. Am observat semnalizare care indica că pasagerii și personalul trebuie să poarte măști în orice moment, cu excepția cazului în care în intimitatea propriilor camere au înlocuit afișele promoționale Amtrak pe pereți. De asemenea, mi-am dat seama că absolut niciuna dintre ferestrele trenului nu era deschisă, iar memento-urile frecvente din interfon au arătat clar că pasagerii nu trebuie să încerce să le deschidă.

Mergând printre rândurile de roomettes, se părea că oamenii profitau de o portiță în regula mască - erau fără mască în camerele lor, după cum era necesar, dar ușile lor erau larg deschise. (Amtrak a refuzat să răspundă la întrebările mele cu privire la încălcarea sau nu a politicii lor privind masca, dar au spus că refuzul de a purta o mască într-un spațiu public va duce la îndepărtarea promptă a trenului.)

Mașină de observare pe Amtrak Coast Starlight Credit: Katherine Alex Beaven

Când am ajuns la vagonul de luat masa, am fost ușurat să văd că Sandy, însoțitoarea din sala de mese, era mască și ștergea mesele. Toate celelalte mese aveau un semn pe care îi indicau pasagerilor să lase cabina goală pentru a menține distanța socială. Acest lucru a lăsat un total de cinci mese deschise (toate acestea trebuie rezervate pentru un anumit timp în avans). Și la orice oră de masă, am constatat că doar trei din cinci mese erau ocupate vreodată. Este demn de remarcat faptul că măștile nu sunt obligatorii în vagonul de luat masa atunci când stau la masă și nici pasagerilor nu li se cere să poarte măști în altă parte în timp ce mănâncă sau bea.

Majoritatea pasagerilor respectau regulile, deși a existat ocazional o persoană care a folosit această regulă ca o modalitate de a se deplasa purtând o mască pentru o perioadă lungă de timp în alte secțiuni, cum ar fi mașina de observare. De asemenea, angajații trebuie să poarte măști în orice moment, cu excepția cazului în camerele lor private. Cu toate acestea, acest lucru nu a fost cazul trenului meu. Am observat însoțitori care intrau în camerele private ale pasagerilor care nu purtau măști.

Întrucât călătoria mea părea să varieze de ceea ce citisem despre alte experiențe pandemice Amtrak, am decis să mă adresez scriitorului de călătorii Ali Wunderman, care călătorise peste noapte în trenul Empire Builder al Amtrak, care circulă de la Chicago la Portland, Oregon. Am vrut să stabilesc dacă experiența mea a fost mai mult excepția sau norma. În ultimele luni, am luat patru trenuri pe trei rute Amtrak, mi-a spus Wunderman. Și, în timp ce siguranța și igienizarea erau prioritare, indiferent de trenul pe care l-am călătorit, experiența nu a fost uniformă. Am observat că pe Empire Builder, însoțitorul meu igieniza frecvent mașina, locuitorul meu mirosea a dezinfectant când m-am îmbarcat și dirijorul părea foarte serios despre poliția pasagerilor despre purtarea măștilor.

Ea a continuat spunând că nu a văzut niciodată o stewardesă fără mască, cu excepția cazului în care se aflau în camera lor cu ușa închisă - și chiar și atunci, s-au grăbit să-și pună o mască înainte de a-i deschide ușa. Cu toate acestea, pe rutele în care anunțurile de îmbarcare nu păreau atât de intense în ceea ce privește politicile COVID, pasagerii păreau mai puțin înclinați să respecte regulile. În cea mai mare parte, se părea că protocoalele erau respectate, dar când personalul părea mai lax în ceea ce privește igienizarea și aplicarea politicii de mască, pasagerii au folosit această ocazie pentru a fi ei înșiși mai puțin siguri.

Apus de soare de la Amtrak Coast Starlight peste noapte cu trenul Credit: Katherine Alex Beaven

Când soarele apunea în prima mea zi, eram gata să-i spun o noapte. Am aruncat câteva ultime priveliști în afara ferestrei și m-am întrebat ce puncte de vedere mi-ar fi dor când treceam pe lângă întuneric. Mi-am petrecut ziua uitându-mă la lumea exterioară pâlpâind ca un film mut, câteva minute la rând. Până acum, în călătorie, m-am îmbibat în peisajul împădurit din nord-vestul Pacificului, lipindu-mă de fereastră în timp ce șerpuiam printre copaci deja zugrăviți cu galbeni aurii, portocale strălucitoare și roșii aprinse. Îmi place toamna, așa că a fost o afacere uriașă și o mare surpriză - am savurat fiecare frunză care se întoarce, știind că a fost singura bucată de frunziș de toamnă pe care aș avea-o anul acesta. Orașe mici adormite și întinderi întinse de terenuri agricole, de asemenea, au suflat afară, estompându-se unul în celălalt și introducând povești și personaje care au existat doar câteva secunde. Este experiența tranzitorie finală: aproape imediat ce vedeți ceva pe fereastră, a dispărut și apoi totul se estompează în negru.

Am semnalizat-o pe Linda, care mi-a pregătit imediat patul, m-am asigurat că sunt pregătită pentru noapte, apoi m-a lăsat să ascult cartea audio pe care am descărcat-o și să-i trimit text prietenilor mei în timpul buzunarelor on-off și off nu a încercat să se conecteze la Wi-Fi în acest moment.) S-a dovedit a fi o noapte grea, plină de zgomot și zgomot.

Când am ajuns în sfârșit în sala de mese a doua zi, după ce s-au terminat orele oficiale de mic dejun, Sandy și Linda m-au întâmpinat. Am luat o ceașcă de cafea proaspăt preparată și am pus comanda la prânz. Un punct culminant neașteptat al călătoriei mele cu trenul a fost mâncarea - atât gustoasă, cât și sățioasă. Au avut chiar o selecție decentă de opțiuni vegetariene și fără gluten.

În loc să mănânc în vagonul de luat masa, am profitat de noua opțiune de room service a Amtrak și mi-am livrat toate mesele chiar în camera mea la momentul ales de mine. Ceva de luat în considerare atunci când cântărești avantajele și dezavantajele rezervării unei camere private - toate vin cu mese gratuite, inclusiv băuturi răcoritoare selectate și prima băutură alcoolică, plus că ai opțiunea de a mânca din meniul mașinii de luat masa sau de a merge cu ceva mai casual în mașina cafenelei.

Amtrak Coast Starlight, masă peste noapte cu tren și toaletă Credit: Katherine Alex Beaven

Prânzul meu a fost livrat chiar când am intrat în partea mea preferată a călătoriei, când peisajul din centrul Californiei s-a extins odată cu cramele din Paso Robles, apoi ne-a înconjurat de toate părțile cu munți. Undeva după Santa Barbara, s-a instalat ora de aur, iar urmele ne-au adus aproape de marginea stâncilor care treceau de-a lungul Oceanului Pacific. Momentul nostru a fost impecabil și s-a aliniat la apus. Cortina cabinei mele era închisă și, nevrând să ratez vederea, Linda a sărit pe interfonul mașinii noastre pentru a face un anunț. Chiar dacă trenul circulă paralel cu anumite secțiuni ale autostrăzii, acestea sunt puncte de vedere pe care le puteți vedea doar din tren.

Când am pășit pe peron în Union Station - de data aceasta în Los Angeles - eram gata să plec acasă, dar deja pierdeam trenul. Deși multe părți din experiența mea nu au reușit să-mi îndeplinească așteptările, au existat altele care le-au depășit.