Deși poluarea luminoasă a făcut cerul nopții mai greu ca oricând de observat, o seară senină și întunecată poate dezvălui ochiului aproximativ 2.500 de stele sclipitoare, conform Atlanticul . (S-ar putea să existe un milion de stele în universul observabil, dar mult mai puține sunt vizibile cu ochiul liber.)

Există puține dovezi la fel de convingătoare ca aceasta - un cer aglomerat de constelații pâlpâitoare - ale vastității universului. Dar chiar și semnătura stelelor sclipesc semnalează ceva mult mai mare.

Cea mai apropiată stea din cer , dincolo de a noastră, este Proxima Centauri, un cool 25 trilioane de mile depărtare de la soare. Una dintre cele mai îndepărtate vizibile, galaxia Andromeda, se află la mai mult de 14 quintilioane de mile depărtare - este vorba de 14 milioane de trilioane uluitoare. Deoarece a călătorit de la o distanță atât de mare, lumina stelelor care ajunge la suprafața Pământului este puțin mai mult decât un fir fir.

Dar acea lumină nu se clatină. Starlight strălucește drept și adevărat. (Adică, cu excepția unui eveniment ceresc demult vizibil doar pentru noi acum.) Sclipirea pe care o vedem este un rezultat al acestor fire subțiri, dar constante de lumină care lovesc atmosfera Pământului și care ricoșează: reflectate de particulele din aer aici, împrăștiate de gaz molecule acolo. Deoarece calea luminii stelelor este atât de îngustă - călătorind de la atât de departe - este ușor de văzut aceste mici abateri.

Pe de altă parte, planetele strălucesc constant pe cerul nopții, așa cum se vede de la suprafața Pământului. Asta pentru că sunt mult mai aproape de noi, iar lumina are o distanță mult mai mică de parcurs. Lumina reflectată de pe planete (în timp ce stelele le generează) are o cale mult mai largă decât cea a luminii stelelor.

Când privești o planetă printr-un telescop, vezi o sferă solidă. Când privești stelele printr-un telescop, nu vezi decât niște știfturi. (Lumina lor a călătorit prea departe pentru ca telescoapele să facă diferența.) Și pentru că cursul luminii este mai larg, este mai greu de văzut cum lumina reflectată de pe planete este împinsă de atmosfera Pământului.

Din spațiu, stelele strălucesc și planetele se reflectă fără întrerupere, ceea ce înseamnă că stelele nocturne sclipitoare sunt un fenomen cel mai bine experimentat de pe Pământ - de preferință dintr-o rezervație de cer întunecat recunoscută la nivel internațional, unde poluarea luminoasă nu a înnorat încă acele ceruri strălucitoare.

Punctele fierbinți și locațiile populare pentru astrofotografie sunt în mare parte îndepărtate. Deșertul Atacama din Chile, de exemplu, cu altitudinile sale mari și aerul uscat și nepolar, a devenit o destinație în plină expansiune pentru astro-turism. Desigur, există opțiuni mai accesibile, inclusiv Cherry Springs State Park din Pennsylvania și Mauna Kea în Hawaii (la vârful de 13.796 de metri se poate ajunge cu mașina). Dar există puține locuri pe Pământ unde poți experimenta mai bine magia a mii de steluțe sclipitoare străpungând cerul nopții.