Aceasta nu este Napa Valley. Cincisprezece ani mai târziu, încă mai aud cuvintele managerului uneia dintre cele mai bune vinării din Oregon.

Am întrebat, destul de inocent, de ce nu le-a permis vizitatorilor. Răspunsul său a fost o scurtare a tuturor modurilor în care Valea Willamette, o bucolică buclă de teren agricol care începe la aproximativ 100 de mile sud-vest de Portland, a vrut să se distanțeze de cea mai de succes regiune viticolă a Americii. Napa s-a dedicat turismului vitivinicol, încuietorii, stocului și butoaielor noi de stejar, dar strugurii sunt doar una dintre cele 225 de recolte bănești din Willamette. Aici, combine și recoltatoare depășesc cu mult autobuzele de turism. Podgoriile nu sunt vaste, ci mici și de formă neregulată, înfășurate între pete de căpșuni și câmpuri de raie. Vinăriile sunt deținute de fermierii de struguri începători și de enologi autodidacti care au venit aici în căutarea unei vieți liniștite și confortabile. Pentru ei, Napa era un cuvânt format din patru litere. În ceea ce privește turismul, nu le păsa cu adevărat dacă ai venit să-i vezi sau nu. Cu siguranță nu au vrut să-ți vândă un tirbușon.

Dar mi-a pasat. Am vrut să beau vinurile, iar cele care mi-au plăcut cel mai mult nu au fost vândute în magazinele mele locale de vinuri sau oriunde am călătorit. Valea Willamette nu avea un singur producător care să poată fi numit mare. (Chiar și astăzi, producția medie anuală a unei vinării din Oregon este de doar 4.600 de cutii cu 12 sticle, ceea ce înseamnă că Gallo din California, de exemplu, vinde mai mult decât întregul stat.) Cele mai bune vinuri au fost - și continuă să fie - produse în astfel de cantități mici pe care rareori le văd în afara statului. Într-adevăr, trebuie să vizitați pentru a le obține.

Așa că am tot venit. Aș mânca de fiecare dată la aceeași mână de restaurante și aș face plimbări lungi prin podgorii fără să văd alt suflet. Nu am putut găsi un hotel sau un B&B care să merite să stau mai mult de o dată, așa că am recurs în cele din urmă la cazarea la Hotelul Heathman din Portland, ceea ce ar fi o opțiune eminamente de dorit dacă nu ar fi o oră de mers cu mașina.

Vinurile au făcut ca totul să merite. Burgundia este reperul pentru Pinot Noir, dar de fapt am găsit Pinot-urile lui Willamette mai impresionante. Preferatele mele mi-au stimulat nu numai papilele gustative, ci și imaginația, ca niște prieteni care sunt mult mai mult decât o companie plăcută. Și odată cu trecerea timpului, am ajuns să apreciez tot ceea ce a făcut Willamette diferit de oriunde altundeva. Din ce în ce mai multe regiuni viticole deveneau facsimile ale Napa, iar turul lor uneori avea impresia de a vizita un parc tematic enologic, cu săli de degustare în loc de plimbări. Autenticitatea Willamettei ca zonă agricolă m-a atras. La fel și hotărârea sa hotărâtă de a nu risipi tot ceea ce o făcea specială în căutarea a ceva mai mare, mai măreț, mai profitabil. Nu Napa? Asta mi s-a potrivit bine.

Cu câțiva ani în urmă, la fel cum generația inițială a proprietarilor de vinuri Willamette a început să le dea controlul asupra fiilor și fiicelor lor, am început să aud zgomote de schimbare. Mi s-a spus că dezvoltatorii au solicitat permise și au contestat legile stricte privind utilizarea terenului. S-a vorbit despre investiții corporative în vinării, chiar și planuri pentru hoteluri de lux. Și când unul dintre acestea, Allison Inn & Spa, a început terenul, m-am temut de cel mai rău.

Cu toate acestea, am fost și eu intrigat - mai ales după ce am aflat, odată cu deschiderea Allison, că mulți dintre proprietarii de vinuri de odinioară care s-au opus vociferat deveniseră obișnuiți. Ei sorbeau vin la bar, faceau masaje la centrul spa, luau cina acolo în fiecare săptămână. Și mai surprinzător, prietenii ar lăuda efectiv impactul pe care îl avea asupra vieții din vale.

Așa că am zburat să investighez. Am trecut pe lângă grădini îngrijite și am intrat într-un hol plin de soare. Nu a existat anonimatul corporativ, ci doar ospitalitatea subevaluată. Încă aveam viziuni despre Willamette pornind pe un drum cu sens unic spre a fi doar o altă destinație de vin. Dar nu aveam să ratez acea lungă călătorie înapoi la Heathman.

Allison este primul hotel din istoria Willamette în care fraza număr de fire intră în joc. Există șeminee și săruri de baie de mandarină în camerele de oaspeți, apă în cascadă și aparate kinesis în centrul de fitness, ceaiuri de tip boutique Steven Smith în hol. Nivelul serviciului este remarcabil, mai ales într-o comunitate agricolă în care trebuia evocată de la zero o cultură a ospitalității. Luați un plic, iar permisul de îmbarcare vă este livrat în cameră. Solicitați vizite la cramă și veți obține un itinerar personalizat.

După două începuturi false, mâncarea de la restaurantul semnat al hotelului, Jory, a intrat în atenția lui Sunny Jin, un originar din Coreea de Sud a cărui scurtă, dar impresionantă istorie profesională include Napa's French Laundry, Sydney's Tetsuya's și El Bulli din Spania, probabil cele mai influente restaurante de pe fiecare dintre cele trei continente.

Și după ce am petrecut câteva zile în vale, a trebuit să recunosc că efectul hotelului a fost profund. Nu numai că grupurile considerabile pot planifica acum excursii în zonă - un sejur recent al colecționarilor din Texas a dus la achiziționarea a 650 de sticle de la viticultorii din zonă - dar oricine vizitează regiunea va obține unele beneficii, chiar dacă nu pune piciorul pe proprietate. Poate că vor mânca pâinea renumitei Pearl Bakery din Portland, care refuzase cu fermitate să exporte în Willamette până la o presă completă de către executivii Allison și acum trimite un camion în fiecare dimineață. Sau se vor bucura de peștele proaspăt de pe coasta Oregonului care nu fusese adus în vale până de curând. Allison merită atât de mult din credit, spune Paul Bachand, care servește pâinea și peștele la bistroul său american de șase luni, Recipe.

Mai presus de toate, Allison a atras genul de călător pe care Willamette îl vede ca viitor. Nu turneul cu autobuzul, vinul umflător de vinuri pe care autorul Rex Pickett l-a parodiat în Vertical, urmărirea Sideways pe care a stabilit-o în Willamette, ci unul care apreciază lucrările de artă locale alese cu grijă pe pereții hotelului. De obicei, nu sunt deschis vizitatorilor decât dacă se află pe lista noastră de corespondență, a spus Maggie Harrison, care face vinul și conduce afacerea la micuța Antica Terra, o cramă din nord-vestul colinelor Eola-Amity, care a dezvoltat un cult. Dar dacă Allison sună și spune: „Am patru oameni”, eu spun „Absolut.” Ei sunt exact cine îmi doresc.

Dar Harrison este New Wave, un emigrant californian fără rădăcini în regiune și o cramă finanțată de bancheri de investiții. Într-o după-amiază am mers cu mașina să o văd pe Merrilee Buchanan Benson la Tyee Wine Cellars, o proprietate sub radar fondată de părinții ei, care au plantat struguri în vale în 1974. Am stat sub stejari de 400 de ani, am mâncat un picnic prânzul și am băut un Pinot Noir din 1999. Era de culoarea somonului, tipic pentru Pinotii cu corp deschis, cu o anumită vârstă, și discret. Totuși, de fiecare dată când am luat o înghițitură, a câștigat bogăție, corp și caracter, așa cum fac în mod caracteristic marile Burgundii. Știu oameni care ar zbura dincolo de Atlantic pentru a gusta un astfel de vin, dar au vedere la Willamette, deoarece sticle de genul acesta nu ajung niciodată la prag. Și, în afară de profesioniștii din domeniul vinului, singura persoană pe care o cunosc care a vizitat vreodată Tyee, la 20 de minute de cea mai mare parte a cramelor din vale, sunt ... eu.

Acum, în vârstă de 37 de ani, Buchanan Benson a devenit vinificator în 2006, după două decenii de succes modest pentru Tyee. Studiase enologia și avea propriile idei, așa că a încetat să folosească stejarul pentru Chardonnay pentru a ajuta fructele să strălucească și a început să culeagă Pinot Noir în trei treceri pentru a se asigura că toate fructele de padure sunt coapte. A redus producția aproape la jumătate pentru că nu dorea struguri care să nu fie crescuți pe proprietatea familiei sale. A venit de la această fermă, a spus ea, și sunt încântată de faptul că oamenii o experimentează.

Dar experiența pe care ea o poate oferi este strict interzisă. Restaurantele din incintă, care ajută la rentabilizarea cramelor de la Pauillac la Perth, sunt interzise, ​​însă, de legile de zonare. Camera ei de degustare este o colibă. Iar fabricarea a 18.000 de sticle pe an nu este durabilă din punct de vedere financiar. Multă vreme, toată lumea de aici a încercat să ne împiedice să devenim următoarea California, mi-a spus Buchanan Benson. Ne-a lăsat ca un fel de pădure, somnoros, rural, și îmi place asta. Vreau să-l păstrez - am beneficia cu adevărat de menținerea acestui ritm ca parte a culturii noastre. Dar trebuie să ne dăm seama cum să ne câștigăm existența.

Când am terminat masa de prânz, mi-am imaginat cum s-ar simți deranjant dacă un grup turistic ar trece pe lângă noi prin pajiște. Apoi m-am lăsat să mă gândesc la ce s-ar întâmpla dacă familia Buchanan, care deține ferma din 1885, ar fi forțată să o vândă și cum aș simți dacă nu aș mai putea bea niciodată o sticlă de Tyee. Încă nu știam ce simt despre prima viziune, dar știam că nu-mi place a doua viziune.

O altă schimbare maritimă a fost adusă de un cadru de tineri bucătari, condus de Bachand al lui Recipe și Eric Bechard al lui Thistle, care au decis că Valea Willamette este cel mai bun loc nou pentru a deschide un restaurant. Ajută că zona se află pe orbita Portland, unul dintre cele mai bune orașe alimentare din America și că abundența sa de culturi a ajutat la atragerea de practicanți dedicați de la fermă la masă, care doresc să fie aproape de ferme. Nu puteți face acest lucru în prea multe regiuni vitivinicole, a spus Bechard despre restaurantul său locavore, de 45 de locuri. Doar 1,4% din culturile cultivate aici sunt struguri. Asta lasă mult de lucru.

Thistle listează meniul său în continuă schimbare pe o tablă, împreună cu numele furnizorilor săi. Sezonalitatea sa este atât de strictă încât nu va servi Bloody Marys până când roșiile nu vor fi în sezon, așa cum a spus recent Bechard unui oaspete. La Farm to Fork, la Inn at Red Hills, în Dundee, meniul pune accentul pe mâncărurile franțuzești de confort: terine și rillettes calculate pentru a se potrivi cu pământii Pinotilor locali. Chiar și cafeneaua italiană a lui Nick, din McMinnville, care a hrănit comunitatea vinului timp de două decenii, evoluează.

Acolo l-am cunoscut pe Ben Casteel, care acum câțiva ani l-a înlocuit pe tatăl său ca vinificator la Bethel Heights. Ben, în vârstă de 34 de ani, apreciază că idilicul Willamette din copilăria sa poate să nu fie durabil. Nu sunt economist, a spus el, dar știu că vine schimbarea. De fapt, a recunoscut el, este aici. Așezat într-un banchet la Nick’s, Casteel a scanat opțiunile. Acesta este pentru prima dată când văd arici de mare în meniul lui Nick, a spus el.

Cursurile au ieșit din bucătărie ca un ceas și au fost complicate, ambițioase și remarcabil de bune - un crudo de halibut cu portocale, microgreen și ridiche pentru copii; o supă picantă de fasole cu calamar. Am băut unul dintre Pinots cu o singură viță de vie de la Casteel, care este realizat într-un stil diferit de cel al lui Tyee, cu umeri mai largi și arome mai profunde: mai mult profundo decât tenor. M-a făcut să apreciez din nou capacitățile unei regiuni care poate produce vinuri atât de variate din același tip de struguri, fiecare recunoscut ca Oregonian.

Apoi, un bărbat a stat să anunțe că soția lui sărbătorește o zi de naștere. Imediat, liniștea a fost spartă. A început o interpretare robustă a Happy Birthday, a luat abur și a umplut camera. Parcă bătrânul Nick revenise la viață pentru a recupera temporar spațiul. M-am bucurat să aflu că Nick’s este în continuare genul de loc în care o cameră plină de mesageri își va lăsa deoparte microgreen-urile pentru a marca ziua de naștere a unei mese aleatorii la câteva mese distanță. Și eram mai fericit când s-a terminat cina și m-am îndreptat pe drum spre patul de așteptare, cu vedere la o vie.

Bruce Schoenfeld este editorul de vinuri și băuturi spirtoase de la T + L.

Cum să o spui

Este Willamette, la naiba! proclamă tricourile. Pronunțarea corectă a numelui (wil-lam-it) este primul pas către câștigarea încrederii și aprecierii localnicilor.

Cand sa merg

Sezonul ploios din vestul Oregonului începe de obicei în octombrie și continuă până în iunie. Valea poate fi uluitoare în ceață, dar majoritatea călătorilor vor prefera soarele din primăvara târzie și vara. Unul dintre cele mai vechi și mai bine organizate evenimente vinicole din America, Sărbătoarea internațională Pinot Noir are loc în fiecare iulie.

Stau

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503 / 554-2525; theallison.com ; dublează de la 310 USD; cina pentru doi $ 125.

De mare valoare Han la Red Hills Primul hotel de tip boutique de la Willamette a fost deschis în 2009 între un drum aglomerat și o parcare. Dar camerele sunt superbe, iar Farm to Fork are unele dintre cele mai bune alimente din regiune. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503 / 538-7666; innatredhills.com ; dublează de la 139 USD; cina pentru doi $ 75.

Mânca

Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St., McMinnville; 503 / 434-4471; cina pentru doi $ 80.

Reţetă 115 N. Washington St., Newberg; 503 / 487-6853; cina pentru doi $ 50.

Ciulin 228 N.E. St. Evans, McMinnville; 503 / 472-9623; cina pentru doi $ 70.

Gust

Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503 / 581-2262; bethelheights.com .

Podgoriile Elk Cove 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503 / 985-7760; elkcove.com .

Pivnițe de vin Tyee 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541 / 753-8754; tyeewine.com .

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir Majoritatea vinului din această podgorie în vârstă de 37 de ani este desemnat pentru Rezervația Elizabeth's din Adelsheim, dar vinificatorul Dave Paige scoate între 50 și 100 de cutii și le îmbuteliază ca o cuvetă separată. Versiunea '09 echilibrează maturitatea și alcoolul ridicat al acelei epoci calde, cu un parfum îmbătător și o complexitate de mărunțiș care sfidează descrierea ușoară. 503 / 538-3652; adelsheim.com ; 105 USD.

Antica Terra Estate Grot Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Plantate pe un picior de sol vegetal așezat pe o foaie de piatră preistorică, viile de pe acest deal măturat de vânt fac vin de o mineralitate neobișnuită. Această lansare, cea mai bună realizare a vinificatorului Maggie Harrison până în prezent, are o intensitate care propulsează pietricitatea și fructele albastru închis către un final persistent. 503 / 244-1748; anticaterra.com ; 100 USD.

De mare valoare 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Această vinărie puțin cunoscută din centrul orașului Dayton este formată dintr-o cameră mică cu butoaie, echipamente și o masă de degustare rudimentară, dar vinurile sale la prețuri modeste sunt mai realizate în fiecare an. Subevaluatul Johan ’09, realizat din struguri crescuți într-o podgorie biodinamică certificată, are o prospețime delicioasă care obligă următoarea înghițitură și structura să se îmbunătățească odată cu vârsta. 503 / 864-2946; seufertwinery.com ; 30 USD.

De mare valoare Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, fost comerciant în domeniul sănătății și acum un pictor și vinificator prolific, a reușit în mediul improbabil al Oregon Riesling. Ribbon Ridge ’10, toate varul și grapefruitul înțepător, peri cu o energie electrică care vă va face să vă întrebați de ce mai mulți vinificatori ai statului nu au îmbrățișat strugurii pentru locurile lor cu climat rece. 503 / 538-9898; trisaetum.com ; 24 USD.

De mare valoare 2008 Winderlea Ana Pinot Noir De la un vintage stelar în Willamette, acest vin cu producție limitată ridică aromele confiate, roșu-vișiniu tipice dealurilor Dundee la nivelul următor, prin delicatețea și grația sa. Se simte ca la Burgundia în gură, dar nu are gust decât Oregon. winderlea.com ; 503 / 554-5900; 48 USD.