Mâncarea grătarului coreean într-un costum de baie umed la etajul opt al unei clădiri de birouri nedescrise nu era ceva ce mi-am imaginat vreodată să mă bucur. Totuși, acolo eram, masticând carne de vită subțire într-un recliner poziționat în fața unei proiecții enorme a unei scene de plajă. Era luna octombrie în centrul orașului Manhattan și mă gândeam că mă voi putea obișnui cu siguranță cu asta.

Prilejul bulgarilor înmuiați a fost o după-amiază solo în cea mai nouă locație a castelului Spa, un spin-off al spa-ului behemoth în stil coreean din College Point, Queens. Avanpostul din Manhattan este mai mic decât omologul său din Queens (ca să nu mai vorbim de locația din Carollton, Texas, care are un hotel conectat), dar este totuși un labirint. Răspândit pe etajele unei clădiri de birouri care anterior deținea Clubul de tenis și rachetă din New York, Spa Castle Premier 57, așa cum se numește punct de vedere tehnic locația 57th Street, deține vestiare de ultimă generație, o piscină de hidroterapie, o paletă de zone de meditație liniștite, o cafenea cu mâncăruri coreene copioase și un grup de camere tematice cu temperatură controlată numită Sauna Valley. Este o experiență profund confuză de fericire și seninătate totală, cocoțată deasupra unuia dintre cele mai puțin relaxante cartiere din lume.

Niciun element al Castelului Spa nu avea sens pentru mine. Nu nuditatea obligatorie din vestiarul femeilor (afișele înșurubate pe pereți le-au ordonat tuturor oaspeților să se dezbrace); Nu Brave New World –Uniforme de culoare gri care au urmat; nu regulamentul de siguranță al piscinei de hidroterapie draconiană (un salvamar mi-a cerut politicos să nu mai fac mâini); nu știința din spatele Saunei de cromoterapie, o cameră fierbinte cu lumini intermitente în culori primare; nu cupele de hârtie Dixie, de dimensiuni de sticlă, cu animale de desene desenate pe ele, care păreau a fi singurul vas cu care cineva s-ar putea umple după o călătorie în Valea Saunei. Cu siguranță nu episodul cu cutie bento umed-bikini. Nimic din toate acestea nu ar fi trebuit să fie relaxant. Și poate că jeturile de apă mi-au încurcat creierul, dar acea disonanță cognitivă părea să-mi îmbunătățească experiența Castelului Spa. În caz contrar, a sta singur într-o cadă uriașă timp de patru ore ar fi putut deveni plictisitor. Probabil de aceea există un bar.

Atât de des, credem că relaxarea înseamnă a opri mintea, a ne îndepărta conștiința din existență cu o pereche de mâini capabile și o inhalare profundă de eucalipt în timpul unui masaj de 90 de minute. Dar Castelul Spa - deși oferă o mulțime de servicii practice, inclusiv scruburi coreene și reflexoterapie - își eliberează clientul din viața ei stresantă cu provocări ușor inconfortabile ale minții și corpului, în loc de doar zonare fericită. Mintea cuiva trebuie să fie prezentă și alertă la Castelul Spa pentru a îmbrățișa jeturile de apă de mare viteză care pătrund în exoschelet, pentru a rezista tranzițiilor rapide de temperatură, pentru a fi vulnerabili și goi printre străini. Acestea sunt abilități care, dacă sunt stăpânite mai întâi la Castelul Spa, ar putea face viața noastră un infern mult mai senin în ziua de zi. Deși oferă multe elemente care sunt doar relaxante direct, Castelul Spa cere, de asemenea, scăldătorilor să întâmpine un stimul - lumină strălucitoare, căldură sau durere fizică - și să se asigure de sine.

Luați Sauna Valley, de exemplu. Îmbrăcat cu uniforma mea cenușie, am intrat mai întâi în sauna cu aur, presupus construită din cărămizi de aur, despre care se crede că reduc dependența de cofeină și carbohidrați. Acolo era cald și totuși am așteptat-o ​​cu atenție. Când mi-am dat seama de limita corpului meu, am ieșit de la saună și am intrat în Ice Igloo, o cameră de stimulare rece, și am rămas acolo până când corpul meu mi-a spus să merg mai departe. Am repetat acest proces cu sauna cu infraroșu îndepărtat, menit să mărească fluxul de oxigen către creier; Sauna de sare din Himalaya (am lins peretele; este cu adevărat sare); Sauna Loess Soil, menită să ajute circulația sângelui; și sauna de cromoterapie, menită să echilibreze energia internă, scufundându-se înapoi în Igloo de gheață după fiecare dată. Când am părăsit în sfârșit zona, corpul meu era confuz, dar mintea mea se simțea întărită.

Înainte să iau masa de prânz la cafeneaua Spa Castle, m-am relaxat în salonul cu infraroșu, menit să simulez căldura plajei fără a avea daune UV. M-am trezit relaxându-mă în mijlocul unui grup de vechi prieteni de la facultate care păreau să nu fi petrecut mult timp împreună de când aveau cu toții copii. Infrarosul și conversația incomodă au fost la început o experiență neliniștitoare, dar m-am obișnuit repede. La sfârșitul zilei, eram chiar în uniformă.