Dacă o vei întâlni vreodată pe prietena mea Jess, vei observa câteva lucruri despre ea. Are un accent sud-african aproape de nedetectat. E puțin timidă, dar vibrantă. Și când își folosește în mod inevitabil mâinile pentru a vorbi, vei vedea tatuajul elefantului pe încheietura ei.

În ultimul an, pe măsură ce am călătorit împreună prin lume Anul de la distanță — construindu-ne cariera alături de prietenia noastră, pe măsură ce ne mutăm într-o nouă țară în fiecare lună — am ascultat cum fiecare persoană pe care o întâlnește întrebând despre acel contur negru al unui gigant prietenos. În retrospectivă, ea spune că s-ar putea să nu fi ales un loc atât de evident. Poate că și-ar fi așezat animalul preferat pe ceafă, unde a scris conturul continentului ei natal.

În ianuarie trecut, luna de naștere a lui Jess, locuiam în Chiang Mai. Așa că eu și un alt prieten al nostru, Elizabeth, am avut ideea să o surprindem cu o excursie la Parcul Natural Elephant , un sanctuar la puțin peste o oră distanță în nordul Thailandei. Acolo, mă așteptam să-l văd pe Jess revărsând de fericire, dar nu am prevăzut cât de mult mă va afecta experiența. De fapt, m-am trezit în lacrimi în timpul călătoriei cu duba înapoi, simțind o empatie profundă pentru cruzimea pe care o trăiesc prea mulți elefanți din întreaga lume.

În Parcul Natural Elephant – și în multe centre de reabilitare din Asia de Sud-Est – elefanții care au fost cândva ținuți în captivitate au o a doua șansă la o viață sănătoasă și normală. Rămășițele trecutului tumultuos sunt vizibile pe multe dintre aceste creaturi uriașe, în cicatrici, orbire și chiar în teama ezitantă și anxioasă de a fi bătuți. Este o realitate nefericită cu care se confruntă cei 140.000 de vizitatori anuali estimați ai centrului. Și, din păcate, una care va necesita timp să se îmbunătățească, deoarece o fotografie deasupra unui elefant este încă o imagine pe care mulți turiști abia așteaptă să o posteze.

Pentru a face un elefant „călătoribil”, fondatorul Animal Experience International Nora Livingstone mi-a explicat că este un proces obositor și adesea unul care începe în timpul copilăriei și are ca rezultat separarea unei familii de elefanți. „Un copil este luat de la mama lui și torturat până când este rupt și timid. Elefanții care sunt folosiți în turism sunt adesea legați de ei înșiși”, a continuat ea. „Imaginați-vă că sunteți un animal social de 5.000 de kg și că vi se permite să mergeți doar doi pași în ambele direcții din cauza unui lanț din jurul piciorului care vă înfige în pielea sensibilă și vă provoacă sângerare. Și acum, imaginează-ți că ești complet singur [departe] de familia ta”.

Această practică nu este originară doar din Thailanda, ci este comună și în multe părți ale Africii, potrivit CEO-ului Trafalgar , Gavin Tollman. El a explicat că au mai rămas 415.000 de elefanți sălbatici pe acest vast continent, o scădere izbitoare (și rușinoasă) față de cele 3,5 milioane care au hoinărit la începutul secolului al XX-lea. Aici, pe lângă faptul că sunt capturați pentru turism, sunt vânați și pentru colții lor de fildeș, cu puține reglementări actuale pentru a opri braconierii. Și chiar și cu legi, vânătorii descoperă lacune.

Tortura elefanților este răspândită și în India, atât de mult încât are un nume unic, potrivit lui Kartick Satyanarayan, co-fondator și CEO al Fauna sălbatică SOS . Procesul folosit de agresori se numește Phajaan , a explicat ea, ceea ce se traduce prin „ruperea spiritului”. Acest lucru are ca rezultat o formă de PTSD: „Mulți elefanți folosiți pentru călărie în India au fost observați ca manifestând un comportament care indică o suferință mentală extremă și o deteriorare, cum ar fi balansarea capului și legănarea”, a spus ea.

S-au făcut comparații între elefanți și cai - argumentând că se aplică aceeași experiență de călărie - dar, așa cum a explicat Livingstone, biologia acestor două animale este foarte diferită. „Nu există plimbări cu elefanții care să fie etice”, a spus ea. „Toți elefanții care au oameni pe spate experimentează stres și dureri la vertebre. Elefanții au evoluat pentru a avea umerii și gâturile foarte puternice, dar nu pentru presiunea directă asupra coloanei lor.”

Cum să vă verificați experiența cu elefantul

Ca călători care caută întâlniri cu elefanții, este responsabilitatea noastră să protejăm aceste creaturi. Multe companii de turism, precum Trafalgar și Contiki , iau măsuri pentru a se asigura că nu oferă niciodată experiențe care să pună în pericol sau să dăuneze vreunui animal. De fapt, Trafalgar a colaborat cu World Animal Protection pentru a elimina treptat multe activități populare, cum ar fi lupte cu tauri, balene captive sau atracții ale delfinilor și, desigur, plimbări cu elefanții în tururile sale. Rezervând imersiuni culturale etice, contribuiți la încetarea acestui maltratare și, eventual, ajutați o specie care crește rapid pe cale de dispariție.

Marea majoritate a elefanților folosiți pentru călărie sau alte situații captive cu scop profit sunt luați din ceea ce a mai rămas din populațiile sălbatice limitate. „Dacă vrem să protejăm elefanții ca specie sălbatică, trebuie să reducem cererea de piețe în care elefanții sunt exploatați pentru distracția umană și, astfel, să influențăm piețele negre care sprijină braconajul elefanților sălbatici”, a spus Satyanarayan. „Este important să știi că dorința ta de a călăreți un elefant îi afectează capacitatea de a supraviețui în sălbăticie, iar numărul lor este deja dureros de scăzut.”

Deci, cum puteți citi printre rândurile de publicitate pentru a vă asigura că rezervați la o companie de renume și umană? Satyanarayan avertizează împotriva expresiilor de încredere, cum ar fi „elefanți salvați” sau „turism ecologic”, deoarece multe întreprinderi cu renume au învățat să folosească aceste expresii pentru a atrage turiștii bine intenționați. Ea a explicat că un sanctuar propriu-zis care protejează și reabilitează elefanții nu ar permite niciodată următoarele: plimbări cu elefanții, spectacole sau trucuri forțate sau orice altceva menit să umilească. De asemenea, nu ar folosi niciodată nici un fel de cârlig, suliță sau obiect ascuțit pentru a conduce elefanții. „Un sanctuar de renume va păstra interesele și bunăstarea elefanților în primul rând. Vor avea personal veterinar la îndemână. Și vor fi cunoscuți pentru că au salvat cu adevărat elefanții din situații abuzive”, a spus ea.

Cum a fost vizita noastră în Parcul Natural Elefanților

În timpul vizitei noastre, Jess, Elizabeth și cu mine i-am hrănit elefanților cu banane și trestie de zahăr. Am mers unul lângă altul cu ei prin pădurea tropicală spre o groapă de apă. Un vițel a încercat să stea în poală pentru a mă îmbrățișa, ceea ce a fost în egală măsură uimitor și terifiant. I-am ajutat la spălat și am urmărit cum s-au acoperit de murdărie imediat după aceea, o măsură înnăscută de protecție solară.

Cu alte cuvinte, noi am existat doar printre elefanți. Și, crede-mă, asta a fost suficient pentru a-mi capta inima și obține acea fotografie importantă pentru feedul meu de Instagram. A fost o experiență despre care încă vorbim noi trei și una atât de specială încât Elizabeth și-a luat și tatăl în vizită câteva săptămâni mai târziu. Deși programul nostru nu permitea, acest centru oferă și posibilitatea de a trăi gratuit în schimbul unei săptămâni (sau două săptămâni) de voluntariat cu elefanții, oferindu-vă o perspectivă și mai aprofundată.

Deși pot să-i mulțumesc lui Jess pentru multe în ultimul an - reproiectarea site-ului meu, o piele mai groasă pentru dormitul în pensiuni și, uneori, păstrarea sănătoasă a mea - unul dintre cele mai mari daruri pe care mi le-a dat este o nouă dedicare. la turismul uman. Nu m-am gândit niciodată prea mult la elefanți până în ziua aceea și acum număr săptămânile până când ne aventurăm în țara ei natală, Africa de Sud, pentru a o vizita. Parcul Național Kruger in octombrie. Acolo, s-ar putea să fiu destul de norocos să văd un elefant african în habitatul său natural, dar nu am nevoie să călăresc vreodată. Vreau doar să văd cum sunt liberi, fericiți și, OK, adorabil .

Unde să aveți experiențe etice cu elefanții

Satyanarayan, Livingstone și Tollman au dat sigiliul de aprobare acestor sanctuare de elefanți din întreaga lume.

India: Centrul de conservare și îngrijire a elefanților de la Wildlife SOS

Tailanda: Parcul Natural Elephant

Africa: Orfelinatul pentru elefanți David Sheldrick