Căutarea pentru viața în spațiu tocmai am făcut un mare salt înainte. Cercetătorii care lucrează la proiectul Noilor Pământuri din Regiunea Alpha Centauri (NEAR), finanțat de inițiativele Breakthrough ale antreprenorului Yuri Milner, au descoperit potențial un planeta nouă în zona locuibilă a stelei Alpha Centauri A din apropiere, situată la 4,37 ani lumină de Pământ. Raportul lor a fost publicat în Comunicări despre natură jurnal săptămâna aceasta.

Într-o imagine făcută stelei prin Observatorul European din Sud (ESO) Very Large Telescope (VLT) din Chile, echipa a văzut un obiect luminos separat. Bănuiesc că ar putea fi o planetă - una care este de patru până la cinci ori mai mare decât Pământul sau aproximativ de dimensiunea lui Neptun. Se află între una sau două unități astronomice (AU) de steaua sa (o UA este distanța de la Pământ la soare), punând planeta în zona locuibilă, unde s-ar putea forma apa pentru a susține viața.

Deosebit de interesant pentru oamenii de știință este faptul că Alpha Centauri A este o stea binară cu Alpha Centauri B - mulți au teoretizat că planetele nu ar putea să se formeze într-un astfel de sistem binar. Cu toate acestea, planeta este doar o planetă candidată pentru moment, întrucât echipa de cercetare are nevoie de mai multe date pentru a-și verifica existența.

„Am fost uimiți să găsim un semnal în datele noastre”, a declarat într-un comunicat coautorul studiului, Kevin Wagner. 'În timp ce detectarea îndeplinește toate criteriile pentru cum ar arăta o planetă, explicațiile alternative - cum ar fi orbita prafului în zona locuibilă sau pur și simplu un artefact instrumental de origine necunoscută - trebuie excluse.'

Dacă se va dovedi a fi o planetă, nu ar fi prea surprinzător. În 2016, oamenii de știință au descoperit o planetă potențial locuibilă care orbitează a treia stea din sistemul Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Această stea a făcut și titluri anul trecut când astronomii au descoperit un semnal radio neobișnuit provenind din vecinătatea sa.)

Interesant este că cea mai interesantă parte a acestei descoperiri nu este neapărat candidatul planetei în sine - el Cum oamenii de știință l-au văzut. Anterior, astronomii puteau determina existența exoplanetelor doar urmărind comportamentul stelelor. Dacă se estompează în timpul observațiilor, planetele trec probabil în fața lor; dacă se clatină, probabil se datorează atracției gravitaționale a planetei din apropiere.

Noua observație a echipei NEAR marchează, totuși, prima dată când oamenii de știință au reușit să imagineze direct (adică, în esență, să fotografieze) zona locuibilă a unei stele din apropiere, deschizând o lume cu totul nouă de posibilități atunci când vine vorba de căutarea exoplanete.

„Dacă acest lucru este real este, pentru mine, aproape secundar”, studiază coautorul Olivier Guyon a spus American științific . „Pentru că în orice mod arată că deschidem în mod clar o nouă eră în istoria astronomiei în care, în cele din urmă, după mai bine de 20 de ani de muncă grea, putem în cele din urmă să realizăm imagini directe ale zonei locuibile a altei stele. Acesta este jocul & apos; pe & apos; moment pentru teren. '

Deci, chiar dacă acest candidat la planetă se dovedește a fi un fir de praf sau o eroare mecanică, există încă multe lucruri de care să fim entuziasmați - cel puțin dacă sunteți astronom.